Лист из графического цикла «Библейские эскизы», над которым Александр Иванов работал в последнее десятилетие своей жизни. По замыслу художника, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях особого общественного здания, не церкви. Главная тема росписей – жизнь и деяния Христа. Евангельские сюжеты должны были занимать центральные поля каждой стены. Вокруг планировались близкие по смыслу изображения ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейские тексты. Композиции складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений.

Эскиз «Сошествие Святого Духа на апостолов» рассказывает о событиях, произошедших после смерти, воскресения и вознесения Иисуса Христа. В дни после вознесения апостолы постоянно собирались и молились вместе. При большом собрании учеников Христа, около ста двадцати человек, по предложению Петра был избран апостол вместо Иуды, который предал учителя. Двенадцатым апостолом по жребию стал Матфий.

На пятидесятый день после воскресения Христа и через десять дней после его вознесения был иудейский праздник Пятидесятницы – день дарования евреям Закона на горе Синай при исходе из Египта. В Иерусалиме собралось много паломников. В этот день все апостолы были вместе. Внезапно начался шум, как от сильного ветра, идущий с неба, и наполнил весь дом, где они находились. Явились разделяющиеся языки, подобные огненным, и опустились по одному на головы апостолов. И исполнились они Духа Святого и начали говорить на разных языках.

Услышав шум, перед домом собрались иудеи из разных городов и стран, прибывшие в Иерусалим на праздник. Они пришли в смятение, так как каждый слышал апостолов, говорящих на его наречии. Пётр, встав с одиннадцатью апостолами, обратился к народу с проповедью. Он мог теперь говорить убедительно, многие поверили ему. В тот день к верующим в Христа присоединились около трех тысяч человек, и родилась христианская церковь.

Художник изобразил момент проповеди апостолов, исполнившихся Святого Духа. На первом плане – слушающие эту проповедь фарисеи. Среди них, справа, – Иосиф Аримафейский и Никодим, тайные ученики Христа.