В июне 1913 года Анна Голубкина совершила поездку на Север. Путешествие было недолгим: оно заняло всего около двух недель. Передвигаясь по полноводным северным рекам, художница посетила Вологду и Архангельск, а затем по морю добралась до Соловецкого монастыря. О своих впечатлениях она писала художнице А.А. Хотяинцевой: «Самый Архангельск и монастырь скучны (это слово не подходит), надо место, с которого можно мимо их смотреть. Вот тогда-то все и увидишь». Голубкину тронула сдержанная природа Русского Севера. Всегда точная в высказываниях, она заключила: «Давала себе слово воздерживаться от описания природы; опять увлеклась, опять не находила настоящих слов и разрывала письма… Нет, уж лучше я весь север оставлю в стороне».

По возвращении в Москву Анна Семёновна претворила прочувствованную «музыку» места в скульптуру «Тюлень». Погрудное изображение юной девушки-тюленя – голова, плавно перетекающая в шею, округлое лицо, широко открытые глаза, руки, больше похожие на ласты… Не человек, но и не животное – скорее, это фантастический образ, рожденный воображением художницы во время наблюдения за тюленями на Белом море.

В мифологиях разных народов мира тюлень предстает то духом – хозяином моря, то грозным чудовищем, то водным обитателем, способным принимать человеческое обличье. «Тюлень» Голубкиной – сказочная дева, кроткое и нежное существо. Подчеркнуто плавные линии силуэта создают ощущение окутывающей вуали из равномерно стекающей воды. Словно прекрасное видение, девушка возвышается над морскими волнами и всматривается в даль, будто ждет чего-то. В ее глазах – надежда, печаль, смирение перед судьбой.

Скульптура «Тюлень» встраивается в ряд особых мифопоэтических образов Голубкиной, воплощенных в таких работах, как ваза «Туман» (1899), камин «Огонь» (1900), «Земля» (1904), «Кустики» (1908), «Болото» (1911). Художественно осмысляя стихии земли, моря, леса, воздуха, огня, скульптор стремится к постижению тайны природы, через символ обнажает душу каждого явления, дает понять, что ключом к этой тайне служит искусство.

В 1932 году семья скульптора передала произведение в дар государству в составе тщательно сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного скульптора. Но в 1952 году он был ликвидирован, а «Тюлень», как и большая часть других произведений скульптора, была передана на хранение в Государственный Русский музей и вернулась в московскую мастерскую лишь в 1974 году, когда шел процесс восстановления музея.