Таир Салахов стал одним из пионеров так называемого сурового стиля 1960-х, который был вызовом идеологизированному, «приглаженному» искусству сталинского времени. Для этого направления характерны крупные однотонные элементы, четкие линии, резкие контуры фигур.

Одним из жанров, к которым обращался Салахов, был портрет; его моделями становились именитые современники – политические деятели, писатели, музыканты.

К исполнению живописного портрета Дмитрия Дмитриевича Шостаковича Салахов приступил в 1974 году. С начала 1970-х композитор тяжело болел и очень неохотно соглашался позировать. Однако Шостаковичу понравился салаховский неординарный портрет его ученика, композитора Кара Караева (Третьяковская галерея); вероятно, поэтому для художника было сделано исключение.

Большой акварельный лист с изображением Шостаковича считается подготовительным эскизом к живописному портрету, также хранящемуся в Третьяковской галерее, но, по сути, это совершенно разные произведения. В отличие от патетичного живописного полотна, где Салахов утверждает мысль о бессмертии гения и его музыки, в рисунке создан живой драматический образ пожилого и очень сложного человека, погруженного в мир размышлений. Известно, что Шостакович сочинял музыку не за роялем, а за письменным столом с карандашом в руках. В акварели Салахова стол отсутствует; опущенными руками композитор словно старается удержать равновесие. Ощущение скованности усиливает жесткий ритм линий и штриховки, высекающих фигуру в пространстве. Сочетание черного, серого, белого и глухого темно-зеленого складывается в лаконичный цветовой аккорд.