Сергей Конёнков – скульптор первой половины ХХ столетия, автор множества станковых работ и монументальных памятников. Наиболее известен своими мифологическими образами, созданными на основе древней языческой культуры, русских сказок и преданий. Особенно прославился как мастер портрета.

Скульптор получил серьезное художественное образование. Сначала в 1892–1899 годах он обучался в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, затем, отшлифовав навыки профессионального мастерства, закончил в 1902 году Императорскую Академию художеств в Санкт-Петербурге. За успехи в освоении специальности в 1897 году он был командирован для знакомства с классическим наследием в страны Европы – Германию, Францию и Италию.

Самые ранние работы, в которых проявилась подлинная оригинальность таланта скульптора, – произведения 1900–1910-х годов, выполненные в дереве. С.Т. Конёнков по праву считается одним из первых мастеров, открывших в начале ХХ века выразительные качества этого удивительного природного материала. Такой выбор во многом объясняется тем, что важнейшим источником вдохновения для скульптора всегда были крестьянские традиции, в которых он вырос.

Единение человека и дикой лесной стихии, естественное в жизни русского крестьянства, сильно впечатляло молодого художника. Ему удалось создать ряд необыкновенных мифологических образов. К ним относятся такие знаковые работы, как «Старичок-полевичок» (1910, дерево. ГТГ), «Стрибог» (1910, дерево. ГТГ) и другие деревянные скульптуры подобного рода.

В этот же период мастер создавал произведения социально-драматического характера, примером которых может служить двухфигурная композиция «Нищая братия» (1917, дерево. ГРМ). Некоторые портреты, также вырезанные в дереве, обладают острыми психологическими характеристиками, как, например, «Портрет сказительницы былин Марии Дмитриевны Кривополеновой» (1916, дерево. ГТГ).

Часто для скульптора было принципиально важным сохранить визуальную цельность и характер материала. Поэтому многие пластические образы представлены им либо с сохранением формы ствола, либо, будучи вырубленными, они органично выступают из куска дерева. Произведение «Старик» 1911 года, поступившее в собрание Третьяковской галереи в 2019-м, служит примером того, насколько тонко сплетены характер живой натуры и образная фантастичность русской древности.