Самым главным классом Академии художеств был натурный. Рисованию «академий» (этюдов с обнаженного человеческого тела) в учебном процессе уделялось едва ли не основное внимание. Натурный класс объединял все стороны академического образования: изучение анатомии, перспективы, пропорций, механики. Занятия в нем шли ежедневно с 5 до 7 вечера и были обязательны для посещения всеми без исключения воспитанниками Академии до самого конца учебы.

Каждый месяц проводился экзамен, каждые четыре месяца (треть года) – большой «третной» экзамен. На нем требовалось, работая, как обычно, в натурном классе по два часа в день на протяжении двух недель, сделать законченный рисунок постановки из двух натурщиков. Одна фигура находилась в них в позе активного действия, другая была пассивна, при этом композиция отсылала к образам истории и мифологии и была рассчитана на «узнаваемость».

Так, в рассматриваемой штудии, исполненной к третному экзамену 22 декабря 1817 года только что отметившим свое девятнадцатилетие Карлом Брюлловым, можно увидеть сцену на библейский сюжет: Каин убивает Авеля.

Брюллов с детских лет пользовался репутацией вундеркинда, легко справляясь даже с самыми сложными заданиями. Вот и этот рисунок демонстрирует уверенное мастерство в передаче строения и пластики фигур, представленных в сложных ракурсах. Выразительность группе придает цветовое решение листа – в «три карандаша», то есть тела изображены сангиной и мелом, густые тени, усиливающие объем, выполнены углем.

За этот рисунок Брюллов заслуженно получил высшую оценку (первый номер) и был награжден большой серебряной медалью, о чем свидетельствуют удостоверяющая надпись профессора Ф. Щедрина и большая сургучная печать.