По свидетельствам современников, К.П. Брюллов был глубоко верующим человеком, который в своем окружении активно распространял идеи «о величии Божьем, о мудрости мироздания, о жизни Искупителя и о бессмертии души» . Благочестие помогало ему и в профессиональной деятельности.

На разных этапах творческого пути художник исполнил более десяти заказов для церквей, воплощая религиозные сюжеты в монументальной и станковой форме. Как правило это были алтарные образы или росписи, украшавшие поверхности стен.

В культовой живописи русские художники традиционно ориентировались на европейские аналоги, а иногда и отрыто цитировали образы старых мастеров, прежде всего представителей итальянского Возрождения. В первых числах октября 1922 года в рамках образовательной поездки по Европе К.П. Брюллов посетил Дрезденскую картинную галерею, где скопировал «Спасителя в терновом венце» Гвидо Рени с намерениями сделать его своим «путеводителем в вере, головах и экспрессиях» . Этот прототип с некоторыми изменениями Брюллов неоднократно использовал в религиозных композициях. Наиболее показательные из них – «Распятие» (ГРМ) и «Голова Христа в терновом венце» (ГТГ).

Произведение К.П. Брюллова является вариантом иконографического типа «Ecce homo» («се, Человек»), образ поруганного Христа, – одного из самых популярных сюжетов в мировом искусстве. Согласно Евангелию от Иоанна, прокуратор Иудеи Понтий Пилат показал народу Иерусалима истерзанного после бичевания Иисуса Христа, желая возбудить сострадание толпы.

Погрудное, лаконично вписанное в овал, изображение Христа, одетого в багряницу и увенчанного терновым венцом, выглядит необычно реалистично и живоподобно. К.П. Брюллову мастерски удалось отразить в лике Спасителя земное чувство скорби, кротости и надежды одновременно. С шевелящихся губ срывается молитва. Длинные мягкие волосы примяты острыми шипами тернового венца. Засохшие капли крови по цвету отличаются от свежих. Из поднятых к небу глаз катится прозрачная слеза.

Голова Христа написана в натуральную величину. Считается, что моделью для художника стал его ученик М.И. Железнов.