Цикл перовых рисунков «Сотворение мира» был исполнен, вероятно, под впечатлением византийских мозаик, виденных художником во время поездки на Сицилию летом 1846 года. Мозаичные циклы Палатинской капеллы в Палермо и собора в Монреале, его пригороде, натолкнули Иванова на мысль проиллюстрировать начальные главы Книги Бытия. Подобно сицилийским мозаикам, сочиненные композиции задумывались как ряды последовательных изображений на стенах «всемирного» храма Христа Спасителя, идея которого появилась у художника в начале 1846 года. Однако Иванов создал самостоятельные, ни на что не похожие образы.

В сценах рождения мироздания Бог и ангелы обращены спинами к зрителям. Они погружены в таинство создания вселенной. Главная тема рисунков – само действие, акт творения, который совершает на наших глазах Бог-творец, Бог-демиург.

Во второй день творения Бог создает твердь посреди воды – небо, которое отделило воду под ним от воды над ним, во тьме.

Художник изображает большие созидающие руки Бога, которыми он буквально творит небесный свод и облака под ним, отделяет светлую воду от окружающей тьмы.

Ангелы участвуют в акте творения. Они поддерживают руками созданную светлую воду и помогают отделять ее от тьмы.