Акварель в творчестве Ивана Крамского занимает особое место. Прославившись как мастер психологического портрета и идеолог искусства, исходящего из «драмы личного сердца», в работах акварелью художник раскрыл иную грань своей творческой натуры. Небольшие жанровые сценки или этюдные зарисовки с натуры представляют Крамского как тонкого колориста. Примечательно, что многие акварели мастер исполнил в почти миниатюрном формате. Эти быстрые зарисовки «впечатлений», в которых Крамской не боялся уйти в полную творческую свободу, – истинные шедевры акварели.

«Калитка в саду» была создана во время заграничной поездки художника, вероятнее всего, в 1876 году, в Париже или его предместье. Рисунок происходит из альбома путешествий, в котором художник делал наброски разного характера, в том числе первые варианты композиции картины «Радуйся, царь Иудейский!» («Хохот». 1876–1880-е, ГРМ). Именно в 1876 году Крамской, посещая разные города Европы, начал собирать материал для масштабной картины. Занимая временно мастерскую А.П. Боголюбова, он искал в окрестностях Парижа место и для себя. В октябре 1876 года Крамской писал В.Д. Поленову: «Я нашел себе мастерскую в Rue de Vaujirard Cité Talma, N 8 et 10, в саду, отдельно совершенно, и только один ко мне ход. Все условия, нужные для моей цели, налицо – внизу сад в моем распоряжении, и совершенно закрыто со всех сторон, так что могу ставить натуру на воздухе, и никто не помешает». Письмо отражает новое направление творческих поисков художника – его стремление работать на пленэре, и именно акварель лучше всего помогает Крамскому в этой задаче. Мастер несколько критично относился к только зарождавшемуся течению в искусстве – импрессионизму, говоря, что его методы нельзя «делать основанием, принципом», но все же подмечал и параллельно развивал в своем «интимном» искусстве акварели схожие приемы.