Варвара Сергеевна Васильева (1751–1831), дочь вологодского губернатора князя С.В. Урусова, была супругой первого министра финансов А.И. Васильева, два портрета которого кисти В.Л. Боровиковского также находятся в собрании Третьяковской галереи. В 1799 году она была пожалована в кавалерственные дамы ордена Св. Екатерины меньшего креста. В связи с получением ордена, вероятно, и было заказано настоящее произведение.

Боровиковский обращается к традиционному для его творчества типу камерного портрета. В похожих по композиции изображениях М.И. Лопухиной, Е.А. Нарышкиной, Е.Г. Тёмкиной художник старается раскрыть мир переживаний своих героинь. Рассматриваемый образ, возможно, в силу солидного возраста модели, имеет иные смысловые акценты. В.С. Васильева, урожденная княжна Урусова, состоявшая в родстве с генерал-прокурором князем А.А. Вяземским, принадлежала к кругу высшей петербургской аристократии. Первоочередную задачу живописец видел в том, чтобы подчеркнуть благородное происхождение модели. Он добивается нужного эффекта благодаря гордой посадке головы, прямой осанке, тонким длинным пальцам рук. Привлекает внимание и указывает на статус В.С. Васильевой ярко-красная орденская лента на груди.

В галерее хранятся также портреты двух дочерей четы Васильевых: Екатерины, в замужестве Долгоруковой и Марии, в замужестве Орловой-Денисовой. Оба принадлежат кисти В.Л. Боровиковского.

Представленная картина была известна публике уже в начале ХХ века. Она была опубликована в издании «Русские портреты…» великого князя Николая Михайловича и участвовала в выставке 1905 года, проходившей в Таврическом дворце. До революции 1917 года портрет входил в состав коллекции собирателя живописи Михаила Абрамовича Морозова (1870–1903). Почти все произведения, приобретенные М.А. Морозовым, были выполнены его современниками в конце XIX – начале ХХ века. Особенно он ценил творчество М.А. Врубеля и В.А. Серова. В Третьяковской галерее оказалось достаточно много работ, купленных когда-то знаменитым ценителем живописи. Среди наиболее известных можно назвать «Царевну-Лебедь» М.А. Врубеля, его же «Гадалку», «Портрет Мики Морозова» В.А. Серова, «Гаммерфест» К.А. Коровина. В коллекции Морозова был всего один портрет, относящийся к русской живописи XVIII века. Однако на интерес к «галантному веку» указывает увлечение собирателя творчеством мастеров объединения «Мир искусства» – в частности Константина Сомова и «певца Версаля» Александра Бенуа.

После смерти М.А. Морозова его супруга Маргарита Кирилловна в марте 1910 года передала в дар Третьяковской галерее 60 из 83 картин, собранных ее мужем. Она оставила себе только семейные портреты и несколько особенно полюбившихся полотен. Среди них был исполненный В.Л. Боровиковским портрет В.С. Васильевой. Он попал в собрание галереи только в 1917 году.