Альбано – небольшой городок южнее Рима, расположенный на берегу одноименного озера в Альбанских горах. История поселения известна с античных времен. По преданию, в этих местах располагался знаменитый Альба Лонга, город, основанный легендарным Асканием, сыном троянского героя Энея, предшественник и соперник Рима. Через Альбано на юг Италии проходила знаменитая Аппиева дорога.

Церковь Св. Павла, основание стен которой мы видим на картине, отсылает к средневековой истории города. Она была построена в 1282 году по приказу кардинала Джакомо Савелли, будущего папы Гонория IV.

Иванова не интересует храм как памятник архитектуры. Здание с перестроенными в 1800 году фасадами, вероятно, по мнению живописца, не могло передать ощущение многовековой истории, пережитой небольшим поселением. Гораздо большей исторической памятью обладает каменистая почва с выжженной солнцем травой и отполированными за тысячелетия камнями, которых касались ноги и древнеримских полководцев, и средневековых монахов, и современных путешественников. Художника завораживает атмосфера проникнутого особенной христианской духовностью места. Монастырь, которому принадлежал храм, был одним из важнейших пунктов паломничества в регионе. В церкви хранятся останки святого Гаспара дель Буфало. Он был основателем Конгрегации миссионеров Драгоценной Крови.

Иванов нередко изображал камни, воду или почву, решая сложные художественные задачи. Он любил всматриваться в первоэлементы земли, пристально изучая каждую природную форму. В Третьяковской галерее хранится несколько его пейзажных этюдов с изображением почвы: «Почва и дали», «Камни», «Монтичелли, близ Тиволи», «Подножие Виковары, по дороге из Тиволи в Субиако». В такого рода этюдах художник отрабатывал методы изображения фона своей главной картины «Явление Христа народу», так как понимал, что евангельское событие должно развиваться среди предельно конкретного пейзажа, а не на фоне условного идиллического ландшафта. Итальянская природа стала для художника прообразом библейской Палестины.

Альбано задолго до Иванова привлекал как паломников, так и художников со всего мира. Храм Св. Павла изображен на цветной акватинте Дж.И. Миддлтона, опубликованной в книге “Grecian Remains in Italy: A Description of Cyclopian Walls and of Roman Antiquities, with Topographical and Picturesque Views of Ancient Latium”. London, 1812.

Альбано и окрестные ландшафты писали Клод Лоррен, Уильям Тёрнер, Г.В. Палм, а также русские художники – М.И. Лебедев, С.Ф. Щедрин, Л.Ф. Лагорио и другие.