Главное произведение Александра Иванова, которому он отдал много лет работы и глубоких раздумий, – «Явление Христа народу (Явление Мессии)». Сложившаяся в мировом искусстве иконография основных персонажей картины – Иисуса Христа, Иоанна Крестителя и апостолов, была для художника лишь ориентиром, необходимым для узнавания их зрителем.

Создание образа Христа сопровождалось сложным и долгим поиском той «золотой середины», которая совмещала бы в себе идею испытующего и милостивого Бога, исключительной внутренней силы и духовной сосредоточенности Спасителя. Благодаря выразительности и разнообразию живописных приемов, этюдные работы Иванова приобрели самостоятельное художественное значение.

Тип фигуры Христа, воплощенный в этом этюде, наиболее близок образу Спасителя в картине. Подобные изображения хранятся в Третьяковской галерее.

В одинокой фигуре живописец сумел выразить величие Его предстояния перед невидимой массой людей. Иванов изображает Христа на фоне каменистой почвы, темной полосы какой-то растительности и бледно-голубых далей. Безлюдный пейзаж написан скупо и обобщенно, намечены лишь пятна и линии, передающие структуру земли и пространственные планы. Бледное лицо Спасителя, обрамленное рыжими волосами, исполнено спокойствия и сосредоточенности. Его фигура монументальна и величественна, благодаря лаконичности абриса, классической выразительности тяжелых складок хитона и гиматия. Точность линий каждого излома ткани передана с великолепным мастерством, но без излишней детализации.

Этюд, принадлежащий к шедеврам Иванова, свидетельствует о высочайшем уровне развития его живописной техники на основе академических навыков и постоянной работы с натуры.

Этюд хранился у брата художника, скульптора С.А. Иванова, завещавшего его в Румянцевский музей.