Сочинением запрестольного образа в строящийся в Москве храм Христа Спасителя Иванов занимался в течение трех месяцев в конце 1844 и начале 1845 года, надеясь, что архитектор К.А. Тон передаст ему заказ, сделанный ранее К.П. Брюллову.

В византийском и древнерусском искусстве тема Воскресения Христова обычно соединялась с Сошествием во ад. Иванов последовал этой традиции, но на пути к окончательному эскизу пробовал совмещать различные иконографические изводы.

Композиция эскиза вписана в массивную желтую раму с орнаментом. По-видимому, это один из финальных вариантов образа. Подчеркнутая плоскостность большей части изображения говорит о том, что была задумана картина в раме, своей формой напоминающая итальянские алтари.

В нижней части эскиза – освещенная мистическим светом гробница Христа, белый ангел у ее входа, упавшие в страхе и бегущие стражники, коленопреклоненные жены-мироносицы. Слева и справа от гробницы высокие кипарисы, на дальнем плане виден Иерусалим.

Выше этого реалистически написанного ночного пейзажа художник помещает фигуру Христа в огромном желтом круге, создавая символический образ Христа-солнца, спустившегося в ад и осветившего вечную тьму, в которой пребывали умершие люди.

Христос в красных одеждах с крестом в руке парит в желтом круге сияния, его окружает узкое голубое кольцо со звездами и широкое желтое кольцо, на нем внизу размещены поверженные врата ада, гробы и встающие из них воскресшие. По сторонам от Христа – группы парящих праведных и святых, среди которых слева Моисей, а справа цари – Давид с арфой и Соломон с моделью Иерусалимского храма. В группах выше слева можно узнать благоразумного разбойника с пророками Енохом и Илией, справа – праотца Авраама. Вверху изображены раскрытые райские врата, к ним приближаются Адам и Ева, а также небесные воинства и светила – солнце и луна с человеческими лицами.

Вдоль верхнего края большого желтого кольца записана строфа из 3-й песни пасхального канона на церковнославянском языке: «Ныне вся исполнишася света, небо же и земля и преисподняя: да празднует убо вся тварь восстание Христово, в Нем же утверждается». В ней говорится о том, что после Воскресения Христова светом наполняются не только небо и земля, но и преисподняя, то есть ад, который до сошествия Христа был местом мрака. Всё творение празднует Воскресение Христово.