«Вирсавия» – одна из картин, написанных воспитанниками петербургской Академии художеств на сюжет из Ветхого Завета. К тому же роду живописи относится «Сусанна» кисти А.Е. Егорова (1813, Третьяковская галерея). Сюжет заимствован из 2-й Книги Царств (11: 2–3). Царь Давид увидел Вирсавию, купавшуюся в бассейне, и был потрясен ее красотой. Он взял Вирсавию в свой дворец, а ее мужа – полководца Урию – отправил на верную гибель. В наказание за этот грех их первенец умер на седьмой день. Позже Вирсавия стала матерью будущего царя Соломона.

События, описанные в Библии, занимали художников эпохи ампира меньше, чем образ золотого века античности, питавший искусство этого времени. Воспитанные на изучении древних слепков – образца прекрасных пропорций, – живописцы пытались оживить их, расцветить на своих полотнах.

Картина писалась в Италии на протяжении четырех лет. Страстное и критичное отношение художника к своему замыслу привело однажды к тому, что он в гневе швырнул в нее сапогом. Работая над «Вирсавией», Брюллов решал новую художественную задачу: впервые писал живую натурщицу. Он ищет в теле позирующей плавную линию слепка, но учитывает и пластику человека. Почти вся фигура Вирсавии описана одной непрерывной линией. Художник наполняет картину сочными по фактуре элементами. Таковы бархат и шелк драпировок, стрекоза с прозрачными крылышками в правой части фона, сандалии и пестрые одежды Вирсавии. Белоснежное женское тело отливает розоватыми оттенками, словно перламутровая раковина. Эти цветные рефлексы вызваны эффектами освещения – перепадами солнца и тени. Их усиливает темное пятно фигуры негритянки. Образ последней связан с модой на экзотику, характерной для искусства романтизма. Однако, следуя в основном натуре, Брюллов учитывает не все оптические эффекты, – так, опущенную в бассейн ногу художник не решается исказить преломлением в воде.

«Вирсавия» является вехой в творчестве Брюллова, связывающей воедино две существенные линии в творчестве художника. Он создавал новые для русского искусства жанровые картинки из итальянской жизни и в те же годы обновлял важный для русской культуры жанр парадного портрета, работая над портретами-картинами, такими как «Всадница» (1832, Третьяковская галерея).