Как художник, одержимый идеей создать великое полотно, Иванов писал пейзажные этюды с искренним убеждением, что они послужат ему при создании главной картины. Но как бы ни оправдывал свое увлечение живописец, его пейзажные этюды выходят далеко за рамки вспомогательного материала и представляют самостоятельную ценность.

Многие из его пейзажей не имеют к главной картине никакого отношения. Такова работа «На берегу Неаполитанского залива» с изображением долины в горах на обороте. К ней и был создан этюд «Море со скалой на горизонте», который, по мнению исследователей, по своим качествам превосходит саму картину.

Перед нами вытянутая по горизонтали панорама моря и неба с полупрозрачным силуэтом далекой горы у горизонта. Иванов выбирает для изображения столь любимое романтиками предвечернее время суток, когда солнце уже ушло с небосклона.

Природа представлена словно в двух ипостасях – небо и море. Главное значение в пейзаже в силу его простоты приобретают цвет и свет. Художник работает широкой влажной кистью, нанося краску тонким слоем.

Иванов не был пейзажистом, но обладал удивительным даром сопереживания различных ее состояний. Он словно ощущал себя частью природы, чувствовал дыхание моря, теплоту вечернего воздуха, движение легких облаков на остывающем вечернем небе.

Природа в творениях Александра Иванова одухотворяется и наполняется присутствием некоего высшего смысла, рождающего эту гармонию бытия, выраженную в торжественном движении света (светолитии), разливающегося по поверхности моря, подчеркивая угасание дня.

Иванов – безусловно, выдающийся пленэрист своего времени. Он точно схватывает плавное изменение цвета неба с мягко клубящимися расплывчатыми облаками, тонкий цветовой переход от плотного темно-синего к прозрачному серо-голубому тону переднего плана.