Работа Боровиковского относится к его ранним камерным женским портретам. В год ее создания художник был удостоен престижного звания академика Императорской Академии художеств и уже исполнял придворные заказы. В это время он создал ряд близких по композиции образов светских дам. Среди них портреты Е.А. Новосильцевой (1794, Новгородский объединенный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник), В.И. Арсеньевой (1795, Киевская картинная галерея), княгини Н.И. Куракиной (1795, Русский музей), Е.И. Неклюдовой (1798, Новгородский объединенный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник).

На «Портрете неизвестной в голубой шали» изображена дама зрелого возраста. Простой и вместе с тем изысканный костюм свидетельствует о ее высоком социальном статусе. Шейный платок, полностью драпирующий декольте, соответствует возрасту матроны. Голубое небо с пышными облаками и спокойная поза говорят о благополучной жизни модели.

Колорит портрета характерен для Боровиковского 1790-х годов. Перламутрово-голубая гамма строится на зеркальном повторении в тонах облачного неба оттенков светлого платья, лазурных шали и ленты в прическе. Так подчеркивается характерная для эпохи сентиментализма близость модели к миру природы.

Портрет был куплен Министерством культуры на аукционе Сотбис в Великобритании. Характерная подпись художника свидетельствует о бесспорности авторства Боровиковского. Еще в 1908 году в журнале «Старые годы» была опубликована репродукция портрета, принадлежавшего в то время сыну богатого немецкого фабриканта юристу Ф.Ф. Утеману, жившему в Петербурге. «Портрет неизвестной в голубой шали» с его эмалевым колоритом органично соседствовал с коллекцией фарфора XVIII века, составлявшей основную часть его собрания. «Кто изображен на этом портрете, к сожалению, до сих пор не удалось узнать», – писал А.Н. Бенуа, автор заметки в «Старых годах». Это признание сохраняет актуальность и сегодня.