Портрет был куплен Павлом Третьяковым у поэта Владимира Жемчужникова, брата художника и коллекционера Льва Жемчужникова, как изображение Боровиковского и его семьи. Третьяков доверял этой легенде. Позднее выяснилось, что автор семейного портрета никогда не был женат и не имел детей.

Лица на эскизе написаны бегло, без подробностей, и потому невозможно определить личности портретируемых. Вероятно, изображено семейство дворянина, но отсутствие орденов, знаков отличия, каких-либо значимых аксессуаров не позволяет уточнить его статус.

Художник пишет идиллическую сцену супружеского счастья на лоне природы. Сентиментальное настроение портрета сближает его риторику с поэзией этого времени, подчеркивает имперсональный дидактический характер сюжета. Именно здесь, среди безмятежной зелени и ясного неба, могут в полной мере раскрыться лучшие черты человеческой натуры. В ласковой тени деревьев молодому семейству надлежит проводить время за чтением, созерцанием растений, выражением нежной любви друг к другу.

Серовато-голубая гамма, преобладающая в эскизе, намечает цветовую схему будущего портрета, в котором холодные тени и рефлексы в изображении фигур рифмовались бы с лазурно-сиреневыми красками неба. Красный плащ, напоминающий античную тогу, подчеркивает особую роль главы семьи и перекликается с тоном пояса платья его жены. В условном пейзаже дважды повторяется изображение параллельных стволов деревьев – возможно, аллегория супружеской жизни.

Разрабатывая этот эскиз, художник не ставил перед собой задачу написать полноценную картину. Потому фигуры супругов напоминают монохромные изображения слепков в живописи – гризайль. В стремлении подражать скульптуре, заимствуя у нее не только идеальные пропорции и линии, но и характер светотени, Боровиковский следует рекомендации своего учителя Иоганна Лампи-старшего. Возможно, эскиз предназначался для заказчика, с которым художник согласовывал композицию основного холста.

Близкой аналогией этого малоформатного портрета на твердой деревянной основе является «Семейный портрет (В.А. и А.С. Небольсины с ребенком ?)» (конец 1790-х, Русский музей).