«Пётр Великий. Основание Санкт-Петербурга» – единственное произведение на исторический сюжет художника, посвятившего свое творчество крестьянскому жанру. На диком берегу Финского залива Пётр I со своими сподвижниками обдумывает строительство будущей новой столицы империи. В его руке – рейсфедер, которым он что-то вымеряет на развернутой перед ним Александром Меншиковым карте, другая карта лежит на сучковатой коряге вместе с треуголкой. За Петром, стоящим в несколько театральной позе, застыла в глубине группа сановников, обсуждая между собой намерения преобразователя. У огромного валуна, напоминающего Гром-камень, художник изобразил группу крестьян – любимых персонажей своих картин.

Монументальное полотно было написано для конкурса, объявленного в 1837 году Академией художеств на премию, учрежденную А.Н. Демидовым. Предлагалось представить реформатора Петра I в один из тех моментов, когда он обдумывал одну из своих судьбоносных для могущества страны идей. Венецианову была предоставлена возможность осмотреть и срисовать платье императора, хранившееся в Петергофе, в Марли. Для изображения персонажей XVIII века подспорьем служили гравированные портреты.

В 2005 году была проведена комплексная реставрация полотна, что позволило обнаружить вмешательство чужой руки в процессе его бытования. Благодаря усилиям реставраторов, можно видеть первоначальный замысел художника. Поворот головы императора направлен не на зрителя, а влево и вверх, как бы в раздумье. Огромный камень заполняет все пространство до верхнего края картины, создавая сценический «задник» для двух главных фигур. За камнем виднеется тонкое деревце, тянущееся к прозрачному небу. Выявились и гармоничные, мягкие цветовые и тональные переходы, большую контрастность приобрело освещенное пространство слева и затененное справа. Тем самым центральная группа с императором и его ближайшим сподвижником активнее выступает на передний план, олицетворяя собой волю и решительность, которым дышит и суровое лицо Петра.

Венецианов надеялся, получив премию, употребить ее на свою школу, созданную в 1820-е годы для обучения молодых людей из простонародья. Однако Академия художеств, рассмотрев присланные картины, сочла их неудовлетворительными и отменила конкурс. Со временем полотно попало в Мещанское училище в Москве, а в 1927 году, через Государственный музейный фонд, – в собрание Третьяковской галереи.