Екатерина Телешева – выдающаяся танцовщица, ученица Ш. Дидло и Е.И. Колосовой. С 1822 по 1842 год выступала на сцене императорских театров, исполняя трагические и комедийные роли. «При самой очаровательной наружности имела она столько чувства и игры, что увлекала самого бесстрастного зрителя», – писали о ней современники. Прекрасной танцовщицей увлекались многие известные люди того времени. Александр Грибоедов посвятил ей стихотворение в связи с исполнением ею танца Зломиры в балете «Руслан и Людмила, или Низвержение Черномора, злого волшебника», поставленного на сцене в декабре 1824 года. За расположение красавицы с поэтом-дипломатом боролся герой войны, генерал-губернатор Санкт-Петербурга, генерал от инфантерии Михаил Милорадович. Телешева стала любовницей Милорадовича. Именно находясь на квартире возлюбленной, Милорадович узнал о бунте на Сенатской площади и оттуда отправился навстречу своей смерти. Впоследствии Екатерина Александровна стала гражданской женой А.Ф. Шишмарёва, который и заказал ее портрет.

Кипренский пишет камерный портрет Телешевой в роли Зелии в балете Ш. Дидло «Приключение Генриха IV на охоте». Танцовщица представлена на фоне реального пейзажа, а не декораций. Художник не изображает атрибутов театрального действия, не намекает на сцену. За спиной Телешевой полыхает багряный закат. Так живописец словно стирает грань между театром и жизнью, что характерно для искусства эпохи Кипренского. В актерском портрете романтик убеждает, что человек не играет свою роль, а живет в ней настоящей, полной жизнью.

Фигура модели максимально приближена к зрителю, передний план как бы исчезает. В композиции портрета присутствует некоторая агрессивность, выдающая вместе с жестким рисунком и пестрым колоритом определенный творческий кризис художника.

Портрет происходит из семейного собрания А.Ф. Шишмарёва. В 1908 году его приобрел у его внучки М.Ф. де Питерс Игарс Иван Цветков, известный московский коллекционер, владелец частной картинной галереи.