Летом 1869 года Федор Васильев по приглашению графа П.С. Строганова, коллекционера и мецената, своего внимательного и доброго покровителя, уехал для работы из холодного Петербурга на летние месяцы в имения графа в южную часть России, сначала в Тамбовскую губернию, а затем на Украину, в село Хотень. Впечатления от путешествия и от природы южного края завладели художником. «Я всем наслаждался, всему сочувствовал и удивлялся – все было ново… Я никогда не испытывал этого чудного впечатления, от всего старого разом оторван, нет этих мелких ежедневных забот, новые места, люди, а следовательно, и впечатления – обступили со всех сторон и не дают умирать мысли и чувству», – с удивлением и восторгом писал Васильев.

В течение летних месяцев у него возникло множество живописных этюдов, еще больше карандашных и акварельных зарисовок в альбомах, и он исполнил несколько картин. Возможно, именно с этой поездкой связана картина «Рожь». По приглашению Строганова художник был в Хотени еще раз, летом 1871 года, когда с тяжелым заболеванием легких и горла по совету врачей должен был сменить петербургский климат на более щадящий. И вновь Васильев как художник, пейзажист, глубоко эмоционально переживает встречу с ранее полюбившимися местами. Его больше всего захватывали впечатления безмерных степных просторов, когда под ногами травы, цветы, посевы хлебов, жужжание пчел и немолчный звон кузнечиков, а над головой такое же безмерное небо. Начатая, но не вполне завершенная картина «Рожь» передает эти ощущения. Не только высокое светлое небо и поле спеющей ржи завладевают вниманием художника, но главное – уходящие к горизонту дали с белеющим селением. Зритель вместе с художником оказывается во власти необъятной широты степи, которую полюбил Васильев так, «что не мог надуматься о ней». Обаяние пейзажу придает и свободная, легкая живописная манера. Широким мазком намечены плетень на переднем плане и сельская дорога вдоль густой стены зреющих хлебов. Тонкой кистью он только намечает рисунок ближних к зрителю колосьев, а весь массив золотящегося поля Васильев пишет общим цветовым массивом. Неполная завершенность картины нисколько не мешает воспринять целостность таящегося в ней художественного образа. Он убедительно выражен Васильевым цветовой гаммой, которая увидена им в естественном рассеянном свете безоблачного летнего дня.