Иван Похитонов – один из оригинальнейших русских художников второй половины XIX – начала XX века. Он известен, прежде всего, как пейзажист-миниатюрист, умевший в картинах малых размеров представить тонко и глубоко малейшие нюансы в жизни природы. Но и в работах портретного жанра Похитонов, пытливо вглядываясь в лица родных и друзей, собратьев по творческому труду, с искренней прямотой и одновременно изяществом мог выразить особенности характера, уникальность внутреннего мира моделей. К таким произведениям можно отнести портрет Ивана Сергеевича Тургенева (1818–1883).

У писателя и художника сложились простые доверительные отношения с первого дня их знакомства в начале 1877 года, когда Похитонов приехал в Париж для приобретения профессиональных навыков в искусстве. Тургенев относился к молодому художнику с большой теплотой и заботой. В письмах, отправленных писателем к друзьям в 1881–1882 годах, имя его младшего товарища упоминается неоднократно и неизменно в положительном контексте. В самых восторженных выражениях он отзывался о произведениях художника.

К работе над портретом Тургенева Похитонов приступил в конце 1882 года. Интересна запись в дневнике писателя, относящаяся к этому времени: «Липгард сделал с меня портрет (пером) для глазуновского издания. Похитонов также пишет портрет – необыкновенно выходит удачно и похоже. Это – мастер! Он привозил показывать мне и Виардо картины, которые он написал нынешним летом – прелесть». В то время Тургенев был уже тяжело болен. В апреле 1883 года писателя навестил Павел Третьяков. Тогда же он, вероятно, увидел его портрет работы Похитонова. Он покорил чуткого знатока искусства своей достоверностью, точностью передачи облика и внутреннего мира писателя. Картина так и осталась незаконченной из-за болезни и последующей смерти Тургенева. Несмотря на это, собиратель купил ее в свою галерею.

«Портрет И.С. Тургенева» был одной из первых картин Похитонова среди 23 произведений мастера, приобретенных Павлом Третьяковым.