Творчество Федора Васильева – особая страница в пейзажной живописи второй половины ХIХ века. "Гениальным юношей" назвал художника, прожившего очень короткую жизнь, его друг и духовный наставник Иван Крамской. Всего за семь лет творческой биографии Васильевым были созданы произведения, поставившие его имя в один ряд с такими мастерами пейзажа, как Алексей Саврасов, Иван Шишкин, Архип Куинджи.

Небольшая по размеру картина «Иллюминация в Петербурге» написана девятнадцатилетним живописцем. Яркое, захватившее молодого человека зрелище воплощено с большим мастерством. Проступающий на фоне вечернего неба купол Исаакиевского собора хорошо виден от одного из перекинутых через реку Мойку мостиков – отсюда открывалась панорама на торжественно украшенную Исаакиевскую площадь. Собравшиеся на набережной горожане любуются сверкающими фонарями и лампами, украсившими здания.

В данной работе Васильев проявил себя как талантливый колорист, сумевший передать малейшие нюансы цвета и света. Темные силуэты людей, изображенных на переднем плане, зажженные огни и свет окон, отражающихся в обледенелых лужах на мостовой, рассеивающийся дым печных труб – таков «портрет» города в особенный праздничный вечер. Точно установить, в честь какого события в Петербурге была устроена очередная иллюминация, не представляется возможным. Известно, что в 1860-х годах в подобных случаях применялся порох. Лишь к концу XIX столетия в городах для уличного освещения стали использовать электрические лампы.