Николай Иванович Новиков (1744–1818), просветитель, писатель, журналист, критик и книгоиздатель, пользовался общественным признанием уже при жизни. Рассматриваемое изображение является самой популярным портретом, донесшим до нас черты выдающегося деятеля русской культуры.

Сохранилось восемь повторений этого произведения, выполненных, как полагают, в первые два десятилетия XIX века. Экземпляр из Третьяковской галереи считается лучшим среди них и претендует на звание оригинала. Портрет происходит из собрания известного собирателя Ф.И. Прянишникова, как и Новиков, состоявшего в масонской ложе «Умирающий сфинкс» и также занимавшегося общественной и благотворительной деятельностью.

Новиков позировал Левицкому после освобождения из Шлиссельбургской крепости (осень 1796), куда он был заключен в 1792 году. Из заточения издатель вернулся больным и постаревшим человеком. Финансовые дела его пришли в совершенное расстройство, а проданное с аукциона родовое имение Авдотьино едва удалось вернуть. Но глядя на его изображение, зритель не догадывается о той драме, которую переживает герой портрета. В интимном изображении Левицкий создает образ необыкновенно проницательного, спокойного и твердого в своих убеждениях деятеля, обладающего живым и острым умом и непоколебимой верой в силу разума. Он демонстрирует готовность к общественному служению. Как заметил В.О. Ключевский, у Новикова «было два заветных предмета, на которых он сосредоточивал свои помыслы, в которых видел свой долг, свое призвание, это – служение отечеству и книга как средство служить отечеству».

Весь его облик проникнут подкупающей открытостью и правдивостью. Это впечатление создается и проникновенным, искренним взглядом, и протянутой ладонью навстречу собеседнику. Портрет наполнен движением. Естествен как бы случайно зафиксированный художником разворот фигуры. Мимика лица оживляется полуоткрытыми губами. Даже складки одежды лишены статичности, их положение кажется очень изменчивым. Такая же экспрессия, указывающая на эмоциональную приподнятость, применялась Левицким в портретах близких ему людей, например портрете Н.А. Львова (1773–1774, Государственный литературный музей) или И.И. Дмитриева (1790-е, Третьяковская галерея). По колориту Новиков сближается с «Неизвестным пожилым человеком с мальчиком». В обоих случаях написанная неяркими темными тонами одежда не отвлекает внимание от главной задачи – передачи образа духовно значимой личности.