Николай Алексеевич Некрасов (1821–1877) – великий русский поэт. Мелодии русской земли и голоса простого народа, звучащие в его стихотворениях и поэмах, и сегодня вызывают сильные эмоции. Творчество Некрасова вобрало в себя богатство народного языка и фольклора, расширив выразительность и образность русской поэзии. В его произведениях выражена боль за народ, созвучная русской демократической культуре эпохи 1860–1870-х годов.

Портрет написан в 1877–1878 годах и связан с созданием Павлом Третьяковым галереи «портретов лиц, дорогих русской нации». Произведения для нее выполняли многие художники. Так, в январе 1877 года Крамской получил от коллекционера заказ на работу сразу над несколькими портретами, в том числе и Николая Некрасова. «Некрасов же умирает, но с ним хотели переговорить и Гончаров, и Щедрин, говорят, он никогда не был так хорош, как теперь…» – писал Крамской Третьякову. Узнав о смертельной болезни поэта, коллекционер захотел запечатлеть его образ для потомков.

Миссия Третьякова по возрождению веры в национальную идею, в духовную силу своего народа, воплощенная в его портретной галерее, не могла не тронуть родных поэта. Крамскому удалось договориться о работе: «Дежурил всю неделю, и даже больше, у Некрасова, работал по 10-ти по 15 минут… в день и то урывками… а что выходит, не знаю, делаю, что могу при этих условиях…» – вспоминал художник. Портрет поэта со скрещенными на груди руками для галереи был окончен 30 марта 1877 года. Но Крамской продолжал работать над вторым, менее официальным, более живо исполненным воплощением, получившим название «Н.А. Некрасов в период “Последних песен”». Живописец задумал его изначально, мечтая написать поэта «на подушках», «но все окружающие восстали», родные не приняли образ больного, умирающего Некрасова в постели. Однако во время коротких сеансов позирования удалось выполнить с натуры точный, психологически верный образ поэта – так называемую «Голову без рук». Крамской вырезал ее из самостоятельного холста, изменил угол наклона, и это изображение вошло в состав произведения «Н.А. Некрасов в период “Последних песен”».

Интерьер комнаты, лекарства и книги на прикроватном столике Крамской дописывал, очевидно, уже после смерти Некрасова, случившейся в декабре 1877 года. Картина была окончена позднее – только в 1878 году. Для художника было важно ввести в состав произведения прижизненный портрет, написанный за несколько месяцев до гибели модели: образ умирающего, но не сломленного судьбой поэта. Подпись на картине: «3 марта 77» соответствует дню окончания Некрасовым заключительного стихотворения «Баюшки-баю» из цикла «Последних песен», так поразившего живописца. Цитата из этого стихотворения звучит эпиграфом к портрету Крамского: «…Спи, мой страдалец терпеливый, / Свободной, гордой и счастливой / Увидишь родину свою…».

Картина экспонировалась на 6-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок (1878–1879). Проведенное в 2006 году технико-технологическое исследование портрета подтвердило, что холст его действительно составлен из нескольких частей самим художником.