Михаил Десницкий (в миру Матвей Михайлович Десницкий, 1761–1821) – епископ Русской православной церкви, проповедник и богослов. Он учился в семинарии Троице-Сергиевой лавры, затем в Филологической семинарии, устроенной «Дружеским ученым обществом» Н.И. Новикова в Москве. Был близок к масонам. Слушал курс богословия в Московской духовной академии и лекции в Московском университете. Священник церкви Иоанна Воина на Якиманке (с 1785), его яркие проповеди имели большой успех у москвичей. Придворный пресвитер (с 1796). В 1799 году принял постриг и был возведен в сан архимандрита. Епископ Старорусский (1802). Архиепископ (1806). Занимал кафедру в Чернигове (1803–1818). Митрополит Санкт-Петербургский и Новгородский (с 1818). В 1818–1821 годах первенствующий член Святейшего Синода.

Десницкий изображен в епископском облачении – в мантии, омофоре, украшенном крестами, митре, с панагией и наперсным крестом. На груди видны знаки орденов Святого Иоанна Иерусалимского и Святой Анны I степени. Ими он был пожалован в 1799 и 1803 году соответственно. Портрет предположительно датируется 1803 годом. Возможно, его заказ был связан с предстоящим отъездом епископа в Чернигов.

Боровиковский неоднократно писал портреты церковных иерархов. Среди таких работ – «Портрет католикоса Грузии Антония» (1811), «Портрет архиепископа Михаила (М.М. Десницкого)» (1816, Русский музей»). В них художник следовал традиционной композиции поясного и поколенного портрета, часто с благословляющим жестом, уделял большое внимание деталям облачения, искусно воспроизводя мерцание золота и переливы драгоценных тканей. Однако это полотно очень необычно: епископ представлен за молитвой. Его глаза возведены к небу, рука приложена к груди. Слева виднеется распятие. Стражник пронзает копьем тело Христа. Страшное видение мучения Спасителя является Михаилу Десницкому, к Нему обращена его молитва.

Портрет Михаила Десницкого предвосхищает позднюю религиозную живопись Боровиковского, в которой он часто обращался к теме видений и божественных откровений. Таковы, например, его картины «Христос, благословляющий коленопреклоненного мужчину (Сон Боровиковского)» (1824, Сергиево-Посадский музей-заповедник), «Исцеление И.А. Гулимовой» (начало 1820-х, Русский музей).