Это один из многочисленных полупарадных портретов Боровиковского 1790-х годов, связанных с периодом наибольшего успеха художника.

Мария Дмитриевна Дунина, урожденная Норова, в юности была фрейлиной Екатерины Великой. Затем стала женой харьковского помещика Ивана Петровича Дунина. Он принимал участие в русско-турецкой войне 1787–1792 годов и штурмовал Очаков, в 1792 командовал дивизией во время русско-польской войны. В 1797 году Дунин получил чин генерала от кавалерии. В походах его всегда сопровождала жена. Позднее она переписывалась с вдовствующей императрицей Марией Федоровной. У Дуниной было семеро детей. В год создания портрета она родила младшую дочь – Варвару.

На груди изображенной виднеется миниатюрный портрет ее покойного отца – Дмитрия Автономовича Норова, губернатора Слободской Украины, а затем правителя Харьковского наместничества. Существовала традиция ношения таких портретов, создаваемых преимущественно акварелью и гуашью на слоновой кости, в память об уехавших или умерших членах семьи. Боровиковский исполнил ряд полотен, модели которых представлены с нагрудными медальонами, содержащими миниатюрные изображения родственников.

Композиционная схема портрета со сложенными руками, опирающимися на постамент или предмет мебели, характерна для работ художника этих лет – например, портрет Е.А. Нарышкиной (1799, Третьяковская галерея), «Портрет неизвестной в белом платье с голубым поясом» (конец 1790-х, Русский музей), портрет А.С. Безобразовой (конец 1790-х, Русский музей), портреты княгини Е.А. Долгорукой (1798), графини М.А. Орловой-Денисовой (1801; оба – Третьяковская галерея).

Полотно отличается от большинства предшествующих портретов художника наличием интерьерного фона, который лишь намечен. Ритмический строй портрета основан на сопоставлении различных тканей – шарфа, усложняющего силуэт прически, шали, туники, диванной подушки, условного занавеса фона. Завиток подлокотника дивана, витой шнурок пояса, золотая цепочка с фигурной застежкой, мелкий пестрый орнамент шали, античный волнообразный узор платья – эти подробности тщательно воспроизведены художником в портрете. Они мало привлекают внимание из-за яркой внешности модели, подчеркнутой насыщенным красным цветом шали. Дунина устремила взгляд на зрителя, в отличие от более юных моделей Боровиковского она далека от грез и мечтаний. Интерьерный антураж картины, содержащий изображение цветка в горшке, подчеркивает ее статус замужней дамы, матери большого семейства.