Портрет Державина, относящийся к раннему творчеству мастера, – пример малоформатного портрета, совместившего в себе черты миниатюры и привычного камерного изображения. Картина, по всей вероятности, была написана непосредственно с натуры.

Близкий знакомый Боровиковского, крупнейший русский поэт екатерининской поры Гаврила Державин изображен в светло-синем сенаторском мундире, с орденом Св. Владимира второй степени. Он представлен в интерьере рабочего кабинета, в окружении книг и деловых бумаг. Служитель муз и государственный деятель, автор многочисленных поэтических творений, солдат и кабинет-секретарь Екатерины II – вот послужной список этого разностороннего человека. Он также служил на посту президента Коммерц-коллегии и министра юстиции. Державин предстает на портрете как истинный представитель эпохи Просвещения. В нем гармонически сочетаются разум и чувства, переплетаются эмоциональное и рациональное начала.

Небольшой по формату портрет не лишен парадных, репрезентативных черт. Рука Державина демонстративно указывает на деловые бумаги и рукописи, лежащие на столе. Среди них – знаменитое творение поэта, ода «Бог», прославившее Державина среди современников и переведенное на европейские языки. Строки из оды торжественным слогом говорят о высоком самосознании человека эпохи Просвещения:

Я связь миров повсюду сущих,

Я крайня степень вещества,

Я средоточие живущих

Черта начальна Божества.

Не менее интересна, чем сам портрет, надпись, сделанная кистью на обратной стороне холста. Это стихотворное посвящение, которое, по-видимому, принадлежит Дмитрию Мертваго, доброму знакомому Державина. Он был первым владельцем портрета и оставил воспоминания о поэте.

В дальнейшем, в 1886 году, портрет был приобретен известным московским коллекционером Иваном Цветковым, владельцем Цветковской галереи. Произведение занимало достойное место в его собрании, так же как и сегодня он украшает экспозицию Третьяковской галереи.