Небольшой этюд с изображением семи летящих птиц своим силуэтом напоминает несущееся по небу грозовое облако. У птиц человеческие лица, что сразу придает композиции иносказательное звучание, множественность прочтений и смыслов. Например, композицию «Птицы» можно рассматривать как олицетворение одной из стихий природы – воздуха. Среди произведений Голубкиной есть и другие ее проявления – «Огонь» (1900), «Земля» (1904), «Волна» (1909), «Тюлень» (1911, все – Третьяковская галерея) – сказочная дева-тюлень, показавшаяся из вод Белого моря, ставшая аллегорией морской стихии. «Птицы» дополняют этот аллегорический квартет. Но, возможно, что «Птицы» – это сказочные гуси-лебеди. В мифологическом мире Голубкиной существует целый ряд образов, созданных во второй половине 1910-х годов: «Лужица», изображающая лешего и русалку, «Кустики» (оба – 1908, Третьяковская галерея) – два сидящих на пригорке козлоногих жителя леса, задумчиво смотрящих вдаль.

Вместе с тем этюд мог быть замыслом большой композиции, в которой Голубкина объединила бы образы своих современников, создав коллективный портрет поколения. Метафора «поколение – стая птиц» известна в искусстве и используется до сих пор. Можно вспомнить стихи современного автора:

«Дорогое мое поколение,

Птицы шестидесятых небес...

Мы достоинство даже в падении

Никогда не теряли свое.

Дорогое мое поколение,

Я горжусь этим словом – мое!»

Сергей Дроботенко, 2016

Особенно знамениты пронзительные слова песни на стихи Расула Гамзатова о поколении участников Отечественной войны:

«Мне кажется порою, что солдаты,

С кровавых не пришедшие полей,

Не в землю эту полегли когда-то,

А превратились в белых журавлей.

…

Настанет день, и с журавлиной стаей

Я поплыву в такой же сизой мгле,

Из-под небес по-птичьи окликая

Всех вас, кого оставил на земле».

Среди произведений Голубкиной есть целый ряд таких, которые напоминают летящую птицу, и в их образный строй входит ощущение полета. Наиболее выразительные – «Нина» (1907), девушка, как стрела, пронзающая пространство, «Андрей Белый» (1907), весь вихрь и устремленность, «Нина Симонович-Ефимова» (1907), в поэтическом вдохновении словно воспаряющая над повседневностью. Тогда же Голубкина вырубила в мраморе скульптуру «Пленники» (1908, все – Третьяковская галерея). Ее героиня, молодая мать с маленькими детьми, старается вырваться из поглощающего ее массива камня и устремиться в свободный полет. Все перечисленные произведения близки по времени создания с «Птицами». Большая композиция с летящими птицами с ликами людей могла бы объединить такие и подобные им образы в единое целое.

В 1932 году этюд был передан в дар государству родственниками А.С. Голубкиной и вошел в собрание мемориального музея-мастерской. После закрытия музея в 1952 году оказался в Русском музее. В 1976 году музей-мастерская был воссоздан, и произведение вернулось в Москву. В 1986 году фонды мемориального музея вошли в состав Третьяковской галереи.