В небольшом купеческом городе Зарайске второй половины XIX века деловая репутация купца Поликарпа Сидоровича Голубкина (1805–1877) была хорошо известна. Эту репутацию пришлось год за годом создавать практически с нуля, ведь Голубкины переселились в Зарайск лишь в 1840-е годы и были чужаками. Отстроившись, разведя огороды и торгуя овощами, Поликарп Сидорович со временем будет числиться зарайским купцом II гильдии, крепко поставив хозяйство вместе с сыном Семёном и его семьей.

В этой семье и родится в 1864 году будущий скульптор Анна Семёновна Голубкина, внучка Поликарпа Сидоровича.

Представляется, что в патриархальной семье Голубкиных роль деда во многих смыслах была определяющей. Знавшие его люди почитали его не только как купца, но и как старовера-начетника, ревнителя книжного религиозного знания. Поэтому в семье все были грамотны и царило крепкое единомыслие, как в делах, так и в отношениях домочадцев.

Рано проявившаяся у Анны Голубкиной тяга к рисованию и лепке дает основание предположить, что фигура неподвижно сидящего над книгой читающего деда (вероятно, в эти часы в доме устанавливалась почтительная тишина) не раз ею изображалась. Рисунки не сохранились, зато небольшую, еще неумелую, гипсовую фигурку «Старик за чтением» (конец 1870-х – 1880-е) можно отнести к ранним скульптурным опытам, как и предположить, с кого она была вылеплена.

Неудивительно, что уже после смерти деда, учась в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, Анна Голубкина возвращается к хорошо знакомому образу и лепит по памяти данный портрет. Выбранное скульптором положение головы с легким наклоном, спокойным неподвижным лицом, полуприкрытыми глазами – возвращает нам облик близкого, глубоко чтимого Анной Голубкиной человека. Портрет отмечен хорошо угадываемым личным отношением и чувством.

В 1932 году семья скульптора преподнесла портрет деда П.С. Голубкина в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного художника-скульптора. В 1940 году с авторского отлива в гипсе был сделан отлив в бронзе. В 1952 году музей был ликвидирован, бронзовый отлив поступил в собрание Третьяковской галереи. В 1977 году с этого отлива в бронзе для вновь открытого Музея-мастерской А.С. Голубкиной мастер-форматор Экспериментального скульптурно-производственного комбината Московского отделения Художественного фонда РСФСР А.П. Челноков сделал отлив в гипсе. В 1986 году фонды мемориального музея вошли в состав Третьяковской галереи.