Мастерски вылепленный «Портрет женщины» – одно из ранних произведений А.С. Голубкиной. Она читает или просто сидит в задумчивости. Кажется, что скульптор передала в произведении только первое, непосредственное впечатление от модели: настроение женщины и ее поза кажутся случайными, словно выхваченными из жизненного потока – такой подход к изображению реальности называют импрессионистическим. Анна Голубкина нередко изображала своих персонажей как будто находящихся в потоке повседневности, но в этом не вся правда образа. Скульптор подмечала их лучшие минуты, когда сквозь внешние приметы начинает светиться душа, угадываются скрытые чувства и думы. Вот эти-то чудесные мгновения и воплощала в своих портретах Голубкина.

Иногда говорят, что скульптура Голубкиной сделана небрежно, хаотичными свободными мазками, что она не закончена. Так нередко воспринимала произведения художников-импрессионистов публика, не привыкшая к новой, не похожей на стилистику академических работ. Голубкина действительно лепила быстро, но на вопрос, почему так происходит, отвечала, что «до этого много думала». Своим ученикам она говорила: «Надо только, чтобы каждое прикосновение к глине было настоящим, серьезным, правдивым, и работа сама сделается».

Действительно, вглядевшись в «Портрет женщины», становится понятно, что скульптор доподлинно воплотила индивидуальность модели. Этюд очень точно передает характерные портретные черты: удлиненный овал лица, впалые щеки, слегка выдающийся подбородок. Волосы собраны в высокий пучок по моде того времени. Легко намечены складки и кружево лифа и воротника.

Об А.С. Голубкиной говорили, что она подолгу вынашивала образы своих произведений. Возможно, и в «Портрете женщины» зритель видит зарождение замысла одного из самых значительных и серьезных произведений скульптора – композиции в мраморе «Спящие» (1912, Русский музей). В «Портрете женщины» модель глубоко погружена в себя, но в ней, как и в персонажах композиции «Спящие», чувствуется незримо протекающая потаенная жизнь.

В 1932 году портрет был передан в дар государству родственниками А.С. Голубкиной и вошел в собрание мемориального музея-мастерской. После закрытия музея в 1952 году оказался в Русском музее. В 1976 году музей-мастерская был воссоздан, и произведение вернулось в Москву. В 1986 году фонды мемориального музея вошли в состав Третьяковской галереи.