Идея создания горельефа «Четыре головы» возникла у Анны Семёновны Голубкиной в послереволюционный период творчества, после значительного перерыва в работе. Около пяти лет художница занималась только мелкой пластикой: камеями, фигурками из уральских самоцветов, керамикой. Много сил и времени брало преподавание во ВХУТЕМАСе, преобразованном из Училища живописи, ваяния и зодчества. Там в молодости училась сама Голубкина, а теперь шло становление нового авангардистского искусства. Новым для себя языком говорила и А.С. Голубкина в ряде произведений 1920-х годов, в том числе вырубая из мрамора скульптуру «Четыре головы».

Изображены головы маленькой девочки, девочки-подростка, молодой женщины и женщины зрелых лет. Можно сказать, что это своего рода «групповой портрет семьи» – все персонажи имеют между собой сходство, выполнен на традиционную тему «жизнь человека», «возрасты женщины». В рамках темы рельеф можно понять и как изображение одного человека от младенчества до зрелых лет. Данная «вечная» тема особенно была распространена в искусстве Средних веков и Возрождения, но в дальнейшем никогда не забывалась в искусстве, а лишь временами уходила в тень. Анна Голубкина также обращалась к теме возраста, в ее творчестве есть композиция «Спящие» (1912, Государственный Русский музей).

Можно предположить, что Голубкина, исполняя «Четыре головы», вела мысленный диалог с самой собой и, вырубая новое произведение, имела в памяти свое прошлое творение. Тема у них одна, но эмоциональное звучание совсем несхожее. И дело не в числе персонажей: в раннем – их только трое, а в более позднем – четверо. В произведении сложного символического звучания «Спящие» (1912) только у младенца открыты глаза, и он напряженно, очень серьезно, даже, можно сказать, взыскующе смотрит на мир. Женщины – мать и бабушка, погружены в сон: молодая женщина – в легкий и чуткий, более старшая – в глубокий, на грани вечного забытья. Работа рождает ощущение напряженного ожидания, смутных надежд, но и, одновременно, глухую тревогу. В сравнении со «Спящими» новый рельеф на ту же тему с большей силой раскрывает глубинное содержание и смысл. Это светлое и оптимистичное произведение, в нем много веры в жизнь, в возможность созидания и радостного становления. Друзья, знавшие А.С. Голубкину в 1920-е годы, говорили, что она была полна замыслов, планов на будущее. Этот свой душевный настрой она и воплотила в произведении «Четыре головы».

В 1932 году портрет был передан в дар государству родственниками А.С. Голубкиной и вошел в собрание мемориального музея-мастерской. После закрытия музея в 1952 году оказался в Государственном Русском музее. В 1976 году музей-мастерская был воссоздан, и произведение вернулось в студию. В 1986 году фонды мемориального музея вошли в состав Третьяковской галереи.