Павел Иванович Кривцов (1806–1844) – выходец из обедневшего дворянского рода Орловской и Тверской губерний, родной брат дипломата Николая Ивановича и декабриста Сергея Ивановича Кривцовых. Он получил блестящее образование и в 1823 году был определен в коллегию иностранных дел и приписан к Германской миссии. Через некоторое время был переведен на службу в Италию, где с 1834 года состоял первым секретарем российского посольства в Риме.

В Риме Кривцов близко общался с деятелями искусства. С 1840 года он занимал должность попечителя русских художников, посылаемых на обучение в Италию Императорской Академией художеств. Особые отношения у него сложились с Карлом Брюлловым, которого он привечал и поддерживал.

Тяга к культуре, ум, рассудительность и участливое отношение к людям снискали ему уважение в художественной среде. Когда в 1844 году Кривцов был вынужден вернуться на родину, его бывшие подопечные художники оформили и подарили своему попечителю альбом карикатур на самих себя (хранится в Государственной Третьяковской галерее).

Живописный портрет П.И. Кривцова традиционно датируется 1844 годом. Однако в этот год, сразу по возвращении в Россию, дипломат скончался. Поэтому есть основания полагать, что портрет был начат К.П. Брюлловым в Италии, в первой половине 1830-х годов, но остался незавершенным в связи с отъездом художника из страны «вечной весны» в 1836 году.

Судя по размерам, портрет заявлен как полупарадный, но момент камерности ему придает домашний халат, в который облачен персонаж. Распахнутый ворот халата и выбивающийся из-под него воротник белой рубашки вносят в изображение беспокойный романтический мотив. Эти диссонансные детали умело сочетаются художником со спокойной, статичной композицией и декоративным насыщенным колоритом – традиционными для академической живописи.

Перед зрителем предстает дородный молодой мужчина. Он только что снял пенсне и отвел взгляд от книги, страницы которой придерживает ладонью левой рукой. Очевидно, что художник импонирует портретируемому. Казалось бы, ничем не примечательное лицо Кривцова сияет. Яркий румянец, мягкий добродушный взгляд и незримый внутренний душевный огонь пробуждают желание любоваться портретом, так как сам художник восторгался своей моделью.

На протяжении длительного времени портрет П.И. Кривцова хранился у его потомков. В начале 1920-х годов внучка Кривцова Е.Н. Орлова передала портрет в 1-й Пролетарский музей, откуда он почти сразу попал в Третьяковскую галерею. Портрет является редким натурным изображением видного дипломата, умершего в расцвете лет.