Разрабатывая сюжет монументального полотна с множеством философских смыслов, Иванов большое внимание уделял характеристике каждого персонажа. Находя прототип в искусстве старых мастеров и античной пластике, прибегая к углубленной работе с натуры, художник методом «сравнений и сличений» искал наиболее выразительный типаж для того или иного героя картины.

Иоанн Креститель занимает центральное место в композиции произведения. Согласно Евангелию, сын престарелых родителей – священника Захарии и его жены Елизаветы, Иоанн появился на свет за шесть месяцев до рождения Иисуса Христа. Юность он провел в пустыне, питаясь акридами и диким медом, носил одежду из грубой верблюжьей шерсти. В тридцать лет Иоанн стал проповедовать в пустыне Иудейской, призывая народ к покаянию. Сила его проповеди была такова, что «Иерусалим, и вся Иудея, и вся окрестность Иудейская выходили к нему, и крестились от него во Иордане, исповедуя грехи свои» (Мф. 3: 5).

Добиваясь зримого воплощения своего представления о физическом и духовном облике страстного поборника истины, Иванов отталкивался от образа Иоанна Крестителя в картине Рафаэля «Мадонна Фолиньо» (1511–1512, Пинакотека Ватикана) и античного прототипа – скульптурной головы Зевса Отриколи (римская копия с греческого оригинала IV века до н.э., Музей Пио-Клементино, Ватикан).

Этюд отличает мягкая лепка объемов, что придает всем формам пластичность, а выражению внутренней энергии и силы проповедника – естественность и живость. Зрелость и высочайшее мастерство художника проявляются в смелости кисти и последовательной технике письма – от подмалевка до стремительных светлых мазков, передающих густоту взлохмаченных волос. Иванов нередко использовал для работы уже имеющуюся основу, что заметно по проступающему более раннему слою живописи в нижней части этюда.

Благодаря выразительности и разнообразию живописных приемов подготовительные этюды Иванова для картины приобрели самостоятельное художественное значение, и им отведен специальный зал в экспозиции Третьяковской галереи.