Получив классическое художественное образование (1881–1889) на живописном отделении Московского училища живописи, ваяния и зодчества у И. Прянишникова, В. Маковского, братьев Е. и П. Сорокиных и В. Поленова, Александр Головин, даже пройдя позднее обучение в Париже в 1889 году в Школе Ф. Колоросси, не изменяет традициям своих учителей. В 1894 году он пишет картину «В иконописной. Древнерусский иконописец». На первый взгляд кажется, что подобную картину на сходный сюжет могли бы написать многие передвижники. Но банальности темы (работая, старый иконописец передает опыт юному ученику) противопоставлено живописное мастерство, с каким художник пишет почти не видимое зрителю окно, а главное, свет, который падает из окна.

Многочисленные градации серого передают разнообразие оттенков при изображении толстых старых каменных стен. Некогда, в незапамятные времена, они были белыми с проемами для небольших окон, а ныне стали серыми разнообразных оттенков. Их холодный тон на сводчатой поверхности за спиной старого мастера приобретает тепловатый оттенок на стене слева.

Узкая полоса неяркого света преображает пространство под окном, спину и руку старика, моделирует лицо мальчика и замирает на поверхности лавки, где расположены кувшинчики с темперой и олифой, лежат кисти и другие необходимые для работы предметы.

Была ли подобная тема популярна в живописи последней трети XIX века? Вспоминается «Иконописная мастерская XVI столетия», написанная в 1887 году Еленой Поленовой. Но для нее важным, прежде всего, было жанровое начало, отсюда масса деталей и многолюдность. В картине «Инок-иконописец» 1885 года Александр Янов стремится привлечь внимание зрителя к еще не написанному (обозначен только нимб) образу Спасителя. А у Головина в картине счастливо сочетается сюжетное начало со сложным живописным поиском.

Это первая картина Головина, которая была приобретена Павлом Михайловичем Третьяковым для своего собрания в 1895 году.