Картина принадлежит к ряду камерных женских портретов, исполненных Боровиковским на рубеже веков. Изображена восемнадцатилетняя княжна Екатерина Гагарина – дочь действительного тайного советника, министра коммерции, сенатора и писателя Гавриила Петровича Гагарина, крупного деятеля масонского движения. Спустя несколько лет Гагарина вышла замуж за гвардии подпоручика князя Никиту Сергеевича Долгорукого.

В том же 1801 году Боровиковский написал портрет княгини Анны Гагариной, урожденной Лопухиной (Русский музей), жены брата Екатерины, а годом позднее сестер Екатерины – двойное изображение Анны и Варвары (Третьяковская галерея). Картина находилась в том же собрании, что и авторское повторение портрета Екатерины Гагариной. Это обстоятельство позволило определить персону, изображенную на полотне, указываемую ранее как неизвестная из рода Головиных. Вероятно, портреты трех сестер заказал их отец, имевший немало общих знакомых с живописцем.

К началу XIX столетия Боровиковский был модным художником в Петербурге, получал много заказов и в 1802 году был назначен советником Императорской Академии художеств. Cеребристая зелено-голубая красочная гамма, манера письма облаков, зелени и локонов прически круглящимися мазками, светлый тон платья и жест рук модели, придерживающих цветную шаль, – все эти особенности изображения Екатерины Гагариной соответствуют портретной концепции, выработанной художником еще в середине 1790-х годов.

Но успех полотен 1790-х побудил художника варьировать отдельные изобразительные мотивы в рамках сложившейся типологии женского портрета. Так, фигура Гагариной на картине лишена опоры на традиционный постамент. Изящно сложенные руки выписаны с большей тщательностью, чем на многих других полотнах.

Условный пейзажный фон обретает большую панорамность, чем в других портретах художника. Синие воды небольшой реки – нечастый мотив полотен Боровиковского – отражают белеющие в тумане стволы деревьев. Им уподоблена белая туника, скрывающая тонкий стан девушки. Золотистые колоски предстают подобием вышитого узора шали. Задумчивое бледное лицо Гагариной, завитки пепельных волос созвучны тональности туманной дымки заросших речных берегов. Пейзаж на портрете выступает изысканной рамой, оттеняя нежный женский образ и подчеркивая единение человека с природой.