«Венецианский» эскиз одноименной картины (1837–1857)

В пустыне на берегу Иордана Иоанн Креститель проповедует перед народом, пришедшим к нему креститься во имя Того, Которого еще никто из них не видел. Толпа нагих, одевающихся и одетых, выходящих из воды или готовых погрузиться в воды священной реки людей, внимает страстным речам пророка. Справа в настороженном молчании застыли фарисеи и другие приверженцы ветхозаветного Закона. Тем самым здесь собрались и будущие ученики Спасителя, и его противники, последователи и гонители. В отдалении художник изобразил одинокую фигуру идущего к Иордану Христа. К Нему устремлены взгляды и движения людей.

Название эскиза связано с впечатлениями художника от живописи венецианских мастеров эпохи Возрождения. Написанный в свободной, раскованной манере, в теплых, почти горячих тонах с яркими цветовыми акцентами синих, охристых, коричневых и розовых пятен, он свидетельствует о колористической чуткости Иванова к искусству старых мастеров. Один из лучших представителей русской академической школы, художник показал в этой работе способность уловить характерные особенности палитры своих великих предшественников.

В каталоге персональной выставки художника 1956 года эскиз был отнесен ко времени его первой поездки на север Италии в 1834 году. Впоследствии его считали одним из ранних, но прописанных после посещения Венеции в 1839 году. Однако технико-технологическое исследование показало, что эскиз написан поверх наброска ветвистого дерева, контуры которого просматриваются в центре, но других прописок живопись не имеет, кроме авторских правок рисунка и абрисов фигур. Кроме того, некоторые детали: группа «выходящих из воды», поза богача с покрытой тканью головой, «шагающее» движение «дрожащего», посох и мешок на первом плане, очертания гор на горизонте – также говорят о раннем варианте композиции, сохраняющем признаки первоначальных эскизов. Но здесь уже в общих чертах определен тот пластический характер персонажей, те соотношения фигур и групп между собой и пейзажем, которые будут перенесены на большой холст. Над ним художник начнет работать в 1837 году.