Посмертное изображение украинского поэта и художника Тараса Григорьевича Шевченко (1814‒1861) было исполнено по заказу Павла Третьякова. Коллекционеру, собиравшему портреты наиболее выдающихся представителей культуры, настолько понравился живописный образ, что он впоследствии заказал Крамскому исполнить посмертные портреты Александра Грибоедова, Дениса Фонвизина и Алексея Кольцова.

Крамской создает образ поэта-бунтаря, страстного обличителя режима самодержавия в России, крепостничества и верноподданичества царских чиновников. Реалистические поэмы Шевченко революционного характера, такие как «Гайдамаки», «Еретик», «Сон» проникнуты освободительными идеями малороссийского народа. За участие в тайном политическом обществе «Кирилло-Мефодиевское братство», а также за сатирические вирши «возмутительного содержания» Шевченко был отдан в рекруты на десять лет «под строжайшее наблюдение начальства» с запретом писать и рисовать.

27 марта 1858 года он вернулся из ссылки в Санкт-Петербург, и уже через три дня посетил фотоателье на Невском проспекте. Фотографический «портрет в шапке и тулупе» быстро стал популярным, а тема возвращения опального поэта широко обсуждалась в русском обществе. При работе над живописным портретом Крамской использовал именно этот фотоснимок Деньера, у которого работал ретушером еще в начале своего творческого пути. Художник блестяще справился с трудной задачей по передаче не только внешнего облика Шевченко, но и его непростого характера, внутреннего состояния сложной натуры. Фотография в качестве документального источника послужила подспорьем для создания выразительного художественного образа народного поэта, который внес неоценимый вклад в украинскую литературу.