В 1884 году Крамской по совету доктора С.П. Боткина, страдая «сердечной болезнью», совершает свою последнюю заграничную поездку на юг Франции в сопровождении дочери Софии, впоследствии ставшей художницей. Живя в маленьком французском городке Ментона на берегу Средиземного моря, художник проходил лечение под наблюдением врачей, а в свободное время давал уроки рисования дочери. Там был написан на небольшом кусочке картона последний автопортрет художника. Напоенный трепетным светом, он привлекает изысканностью и тонкостью письма. А в сопоставлении стареющего художника, обремененного опытом и знаниями, за плечами которого многотрудная жизнь, и юного существа, стоящего на пороге жизни, полного силы, надежды, молодости, видится глубокий философский смысл – осознание неумолимого течения жизни. Последний автопортрет художника по-своему оказывается и символичным, приоткрывая еще одну важную сторону его жизни: взаимоотношения с молодым поколением.

По возвращении в Россию Крамской большую часть времени проводит на станции Сиверская под Петербургом, на своей даче. Здесь он окружен молодежью – своими детьми, их друзьями, собственными учениками. Он много общается с ними, интересуется их проблемами, становится для них настоящим другом. Именно они являются его моделями в эти годы. Крамской восхищен молодостью, душевной открытостью, трогательной обворожительностью юных душ, подлинностью чувств и искренностью поведения. В основном живописец создает женские образы, покоряющие не только внешним очарованием, но внутренней одухотворенностью. Судя по работам последних лет, художник все более оттачивает свое мастерство.

В 1880-е годы Крамской много внимания уделяет совершенствованию формальных приемов, высказывается в целом ряде статей о необходимости писать «просто, легко и обворожительно». Путь к зрителю лежит через живописную свободу исполнения, легкость и богатство колорита, но при этом он справедливо остерегает утраты самого дорогого качества художника – сердца. Без совершенной живописной формы искусство не может быть общедоступным, трогающим человеческую душу, полагает Крамской. Однако мастерского владения одной техникой недостаточно, портретное искусство требует глубокого понимания натуры, художественной наблюдательности и безусловного уважения человеческой природы.

«Искусство не останавливается, старое, если и остается в нем, то не повторенным, а обновленным. К старой живописи воротиться решительно невозможно. Молодость бывает лишь однажды…» – писал стареющий художник.