Один из лучших портретистов эпохи, Иван Крамской уделял большое внимание внутреннему миру человека, изображая характеры и переживания людей. В портретах тружеников земли, познавших тяготы крепостничества, им давалась точная психологическая характеристика, отражались лучшие качества представителей русского крестьянства.

Согбенная по привычке фигура подчеркивает старость и одиночество пасечника. Пчельники обычно устраивались в стороне от деревень, на хуторах. Осознавая неотвратимо приближающуюся физическую немощь, старик продолжает свой многолетний труд, о котором напоминают ульи-колоды в глубине картины. Голова старика низко опущена, перед его мысленным взором проносятся картины прошлой жизни, молодость осталась позади. Все ценное имущество хозяина пасеки состоит из большого нательного креста и железного ключа. Палящие солнечные лучи яркими бликами лежат на морщинистом лице и жилистых руках крестьянина, на его простой светлой одежде. Художник с предельной достоверностью написал цветущие луговые растения и пожухшую на солнце желтую траву. В изображении этого бытового сюжета художник размышляет о кратковременности человеческой жизни перед вечным круговоротом природы.

Произведение было показано на 3-й выставке Товарищества передвижников (1874–1875). На выставках и в письмах Крамского картина встречалась под названиями «Стар стал», «На пасеке», «Старик на пчельнике», она стала одним из первых натурных изображений, созданных художником непосредственно на фоне пейзажа.