На эскизе представлена левая часть композиции с группой Иоанна Крестителя, апостолов и выходящих из воды. Характер фигур персонажей здесь близок окончательному варианту, вошедшему в картину. В том числе определилось и пластическое решение «выходящих из воды», наделенных важным идейно-нравственным смыслом. “Идеальный образ юности” явлен в гармонии и совершенстве телесной красоты. Рядом с ним “старость” предстает как неизбежный финал человеческой жизни, она взывает к смирению и мужественному приятию немощи плоти. Так мир языческой красоты сопоставляется с миром христианской этики — разобщенные в своем физическом состоянии, эти персонажи объединены духовным порывом пробуждающейся веры.

Пейзаж несколько отличается от группы деревьев на картине. Однако судя по зрелому пленэризму, эскиз был исполнен в период активной работы Иванова над натурными этюдами в конце 1830-х – начале 1840-х годов. Возможно, художник искал в нем колористическую гармонию фигур и пейзажа, создав одну из лучших своих работ по свежести живописи и убедительности природного мотива с его наполненной воздухом густой листвой, сплетением ветвей, коричневатой почвой и тонко переданной пространственной глубиной с голубыми склонами гор.

Иванов неоднократно будет в процессе работы над картиной «пристраивать» фрагменты композиции к пейзажным этюдам. По сути, он первым из исторических живописцев русской школы обратился к реалистическому пейзажу в последовательных поисках органичной взаимосвязи действующих лиц и природной среды. Но, преодолевая условность академических методов конструирования пространства, художник не опускался до банального натурализма, сохраняя эпичность и высокую меру обобщения в передаче конкретных пейзажных мотивов.