Скульптор Дмитрий Цаплин работал в различных жанрах. Однако созданные им образы животных, несомненно, являются одной из самых значительных сторон его наследия. Цаплин очень любил зверей, птиц и рыб, много наблюдал за ними, но никогда не создавал их скульптурные образы с натуры, считая, что такой метод работы сковывает творческую свободу художника.

Неоднократно в своих произведениях мастер изображал быков, с которыми было связано сильное впечатление периода его заграничной командировки. В автобиографической книге жены скульптора Т.И. Лещенко-Сухомлиной «Долгое будущее» сохранились воспоминания об их совместном посещении корриды на Майорке в 1932 году: «Цаплин в ярости! Он чуть не плачет от сострадания к быку. Он возненавидел корриду. Тоска и ужас спустились на нас. Нам захотелось одного: уйти, уйти от этого невыносимого зрелища. Наконец, все было кончено. Шесть прекрасных зверей убито. Несколько лошадей убито. Легко ранен один бандерильо… Цаплин никогда больше не ездил на бой быков. Он видел в этом лишь жестокую бойню». Вскоре после описанного события в 1933 – 1934 годы художник откликнулся на него в своем творчестве, создав два барельефа, посвященных корриде.

Скульптуру «Бык» из собрания Третьяковской галереи Дмитрий Цаплин выполнил значительно позже – в послевоенное время. Произведение, как и многие другие в творчестве мастера, находит аналогии с памятниками древнего Египта и Месопотамии, где образ этого животного был обожествлен и возведен в культ. Симметрия и неподвижность позы в скульптуре Цаплина сродни древнеегипетским изваяниям священного быка Аписа, которых он мог видеть в Лувре. В произведении «Бык» нет характерных для большинства анималистических работ художника утяжеленных форм, в нем наблюдается более тщательная проработка деталей в изображении фигуры и головы животного.