Летние месяцы 1868 года юный художник Федор Васильев, ему было 18 лет, вместе со своим старшим другом и учителем Иваном Шишкиным провел в деревне Константиновка под Петербургом. Результатом работы на натуре стало несколько завершенных пейзажей и множество рисунков.

Для участия в конкурсной выставке Общества поощрения художников в Петербурге, проходившей осенью этого же года, Васильев выбрал картину “Возвращение стада”. За нее он получил первую премию по ландшафтной живописи, и в том же году Академия художеств присудила Васильеву звание свободного художника. Она стала первым публичным признанием начинающего живописца. Отныне его имя прочно вошло в художественную жизнь Петербурга.

Приближающаяся гроза торопит вернуться в деревню женщину и девочку, сопровождающих стадо овец. Порывы ветра треплют подолы юбок, поднимают пыль на дороге, клонят к земле травы, срывают листву с деревьев, испуганная стая птиц мечется над землей, а в небе сгущаются, наползают друг на друга, тучи. Пространство неба соперничает с пространством земли. Общая схема картины с дорогой, группой деревьев и жанровым мотивом, включенным в общий строй полотна, часто использовалась и русскими, и европейскими художниками. Подобные композиции можно встретить у немецких пейзажистов дюссельдорфской школы и у французских мастеров барбизонской школы. Васильев внимателен к их опыту, но самостоятелен в создании чисто русского пейзажа с присущим ему свободным равнинным пространством. Картина «Возвращение стада» стала своеобразным итогом летних месяцев 1868 года. Это было время накопления опыта, поисков своей темы, вырабатывания индивидуального живописного языка.

Интерес к форме, движению облаков, их освещенности отныне станет ключевым в образном строе произведений Васильева. Так же важен для него будет и мотив дороги, которая часто становится смысловой доминантой картины, определяя характер многих пейзажей Ивана Шишкина, Архипа Куинджи, Исаака Левитана.