Пройдя школу В. Серова в Московском Училище живописи, ваяния и зодчества, испытав влияние В. Борисова-Мусатова, побывав в Париже и познакомившись с европейским символизмом, Кузьма Сергеевич Петров-Водкин нашел свой индивидуальный стиль к началу 1910-х годов, влившись во «вторую волну» русского символизма. Но если в своем программном произведении «Купание красного коня» (1912) он творит миф, творит легенду, то в следующих работах он пытается соединить реальность и символ, частное с общим.

Картина «Девушки на Волге» была написана на даче художника Красулинка в окрестностях Хвалынска. Петров-Водкин изобразил девушек на берегу реки. Однако реальное натурное наблюдение претворено через призму искусства Древней Руси и Раннего Возрождения, интерес к которому был характерен для мастеров этого времени, что придает сравнительно небольшому по размеру произведению монументальность и общечеловеческую значимость. Казалось бы, бытовая сцена превращается под рукой художника почти в ритуальное действо. Движение женских фигур остановлено, позы зафиксированы. Вместе с тем ритмическая перекличка мягких полуовальных линий и цветовых пятен наполняет эту работу внутренним эмоциональным движением, вызывает музыкальные ассоциации, что позволяет вспомнить произведения Борисова-Мусатова.

От предметов и фигур не падают тени, источник света отсутствует. Свет передается через цвет. Возникает цветовая формула света, способствующая передаче единства материального и духовного начала.

Диагональная линия берега и расположенные на втором плане человеческие фигурки создают ощущение пространства. В то же время приближенные к краю картины силуэты девушек, одежды которых трактованы яркими локальными цветовыми пятнами, варьирующими основные цвета спектра, фиксируют композицию на плоскости.

Художнику удается найти гармонию движения и покоя, пространства и плоскости, материи и духа. Реальный эпизод утрачивает сиюминутность и случайность и закрепляется в вечности.