Картина написана по заказу Павла Третьякова, который вынашивал замысел собрать в своей галерее портреты «лиц, дорогих нации», определяющих основные духовно-нравственные ориентиры русского общества.

Павел Иванович Мельников (1819‒1883), известный под псевдонимом Андрей Печерский, был выдающимся беллетристом, публицистом и этнографом. Он приветствовал многие идеи славянофильства, имел страсть к изучению древнерусских рукописей и собиранию предметов старины. Большую часть своей деятельности писатель посвятил изучению старообрядчества. В середине XIX века Андрей Печерский (Мельников) считался одним из лучших экспертов по церковному расколу русской православной церкви XVII века. Он имел возможность в должности чиновника особых поручений при Министерстве внутренних дел собирать уникальный материал во время экспедиций. Помимо исторических трудов на эту тему, писатель прославился двумя крупными романами «В лесах» (1871‒1874) и «На горах» (1875‒1881), с фактурной точностью описывающих жизнь нижегородских купцов-старообрядцев. Сочиненные мелодичным, в подражание древнему языку эпоса, книги дают импульс к постижению сложного и безграничного «ландшафта русской души», позволяют узнать «почвенные» истоки ее формирования.

Крамской изобразил Андрея Печерского (Мельникова) сидящего в кабинете за столом, на котором разложены «свидетельства» его работы, связанные со знаточеством в области старообрядчества. Это древние печатные книги, молитвенник, рукописные свитки, называемые «столбцы», фотография митрополита. Старинная чернильница, исписанные листки бумаги и перьевые ручки завершают живописный натюрморт. Правая рука уверенно придавливает рукописи, тем самым подчеркивая первостепенное значение умственного труда в жизни писателя. Спокойное серьезное лицо с глубокой морщиной на переносице выражает внутреннее состояние сосредоточенности на любимом деле. Приглушенный коричневый тон колорита и плотная «заштрихованность» фона являются характерными признаками манеры Крамского.