Портрет относится к парадным изображениям монарха с атрибутами власти, характерным для XVIII столетия. В 1799 году Академия художеств поручила Боровиковскому написать портрет императора для конференц-залы. Причиной заказа портрета стало то, что в этом году Павел I возложил на себя в Зимнем дворце корону великого магистра ордена Иоанна Иерусалимского. Академия, как и многие другие учреждения, желала иметь у себя изображение императора в новом звании.

Тщательное исполнение небольшого эскиза связано с тем, что он был «проектом» большого портрета, дающим заказчику представление о будущем полотне. Определенная сухость замысла свидетельствует о том, что Боровиковский сдерживал свою фантазию в подготовительных холстах, которые могли быть отклонены официальными лицами. Изображение императора не предполагало погружения художника в суть его характера и поиска новой стороны его внешности. Лицо написано Боровиковским с портретов Павла I, исполненных ранее Щукиным и Жаном Вуалем.

На портрете Павел I предстает в двух своих ипостасях: императора Всероссийского и великого магистра Мальтийского ордена. Парадное одеяние государя включало далматик из белого бархата – древнюю одежду византийских императоров, поверх которого надета порфира – шелковая мантия, подбитая горностаем. На портрете присутствуют и другие знаки монаршей власти, которые Павел принял в день коронации, – корона, скипетр, держава, цепь и звезда ордена Святого Андрея Первозванного. О том, что на картине изображен глава мальтийских рыцарей, свидетельствуют восьмиконечный белый крест на груди и увенчанная им же корона, лежащая рядом с державой. В окончательном варианте портрета (1800, ГРМ) усилено его рыцарское «звучание»: вместо белого далматика с золотым вышитым крестом Павел облачен в красный, украшенный белым восьмиконечным крестом.

Значительная роль в композиции портрета принадлежит фону. Едва намеченное архитектурное пространство соседствует с элементами помпезного интерьера эпохи барокко. Художником любовно исполнены, скорее всего с натуры, тронное кресло с гербом и буквой имени императора, консоли в виде головы льва и херувима. В большом портрете Боровиковский представил императора на фоне фантастической архитектуры, более современной по своему строгому стилю и подчеркивающей величие монарших свершений.