Александр Дмитриевич Ланской (1758–1784), сын небогатого смоленского дворянина, не оставил бы яркого следа в истории, если бы случай не вознес его на вершину социальной лестницы: в 1779 году молодой адъютант князя Г.А. Потёмкина стал фаворитом императрицы Екатерины II. В отличие от своего начальника и покровителя, юный офицер не имел склонности к государственной деятельности, зато разделял с Екатериной ее увлечение искусством и литературой, занимался коллекционированием. Чтобы подчеркнуть свой высокий статус, Ланской пожелал увековечить собственный облик: заказал два портрета Д. Левицкому – полупарадный, который находится в Русском музее в Санкт-Петербурге, и камерный из Третьяковской галереи.

На 1770-е – начало 1780-х годов приходится расцвет творческой биографии Левицкого. В это время он возглавлял портретный класс Академии художеств и имел широкий круг высокопоставленных заказчиков.

Несмотря на небольшой формат и композиционные приемы, формально позволяющие причислить портрет Ланского к камерному типу, характер образного решения сближает его с парадными изображениями. Заносчивый взгляд модели, свысока направленный на зрителя, указывает на чувство социального превосходства. Холодная улыбка делает внутренний мир изображенного непроницаемым. Резкий поворот фигуры и вздернутый подбородок выдают человека высокомерного и надменного. Это впечатление противоречит сохранившимся воспоминаниям о Ланском. По отзывам придворных, иностранных дипломатов и самой Екатерины, фаворит был кротким, уживчивым и терпеливым – «сущим ангелом». Возможно, «сущим ангелом» молодой амбициозный юноша казался своим покровителям, а по отношению к художнику вел себя иначе. В любом случае, за красивой лощеной внешностью, переданной мастером с большим искусством, Левицкому не удалось рассмотреть в своей модели черты личности, которые были бы ему близки.

Финал жизни Ланского был таким же неожиданным, как и ее взлет: он умер в возрасте 26 лет от скоротечной болезни, длившейся всего пять дней. Государыня была безутешна, и лишь несколько недель спустя смогла вернуться к привычному ритму жизни.