Писатель Дмитрий Васильевич Григорович (1822–1899) вошел в историю русской литературы как основоположник дворянского народничества. Крепостные крестьяне показаны в произведениях писателя не только со стороны способностей к тонким человеческим чувствам, как у Ивана Тургенева, но и в своей ежедневной работе, неприглядности деревенского быта. Антикрепостнические повести Дмитрия Григоровича «Деревня» (1846) и «Антон-Горемыка» (1847), насыщенные этнографическим материалом, высоко были оценены в свое время Львом Толстым и Виссарионом Белинским. Большой популярностью пользовалась его повесть «Гуттаперчевый мальчик» (1883), названная критиками «маленьким шедевром», посвященная трагической судьбе восьмилетнего сироты Пети, отданного на обучение цирковому ремеслу.

С 1864 года в течение двадцати лет Григорович являлся секретарем Общества поощрения художников, принимал участие в деятельности Рисовальной школы, основав при ней в 1871 году Художественно-промышленный музей. Писатель тесно общался с Иваном Крамским, преподававшим с 1863 по 1868 год в Рисовальной школе, был лично знаком с Павлом Третьяковым.

Первоначально Павел Третьяков заказал исполнить портрет Дмитрия Григоровича художнику Василию Перову, однако занятый другими работами живописец не смог выполнить этого пожелания. Предложение коллекционера принял Иван Крамской. По словам художника, работая над портретом, он увлекся лишь «видимой характерной формой, без подчеркивания». Портрет удивительно точно передает характер писателя. Сняв пенсне и наклонив голову, Григорович смотрит на собеседника добродушно, но несколько свысока. Выразительность образа создается за счет деталей: привычного, метко схваченного изящного жеста правой руки, держащей пенсне с поблескивающей оправой, и острых углов воротничка белой рубашки, привлекающей особое внимание зрителя.

Владимир Стасов считал Дмитрия Григоровича поверхностным писателем, однако этот портрет оценивал очень высоко. «Это не портрет, а просто сцена, драма! ...Вот таких драм-портретов желаю Вам и впредь побольше…» – восторженно писал художественный критик. «Драма» произведения, по мнению Стасова, вероятно, заключается в противоречивости образа. С одной стороны, талантливый писатель показан художником как яркая артистическая личность, в эффектной, театральной, ораторской позе, с немного запрокинутой назад головой, а с другой стороны, Григорович предстает на портрете как истинный дворянин, чей внешний облик трудно соотносить с пафосом народнической литературы.