Этюд «Барка» был исполнен Васильевым во время поездки в летние месяцы 1870 года на Волгу. Это путешествие художник совершил вместе со своим старшим другом, заканчивавшим Академию художеств, Ильей Репиным, который в путешествии знакомился с жизнью волжских бурлаков и писал с них этюды для задуманной картины «Бурлаки на Волге» (1870–1873, Государственный Русский музей). Волжская поездка, а главное, впечатления от великой реки, ее пейзажей, встреч с людьми и их жизнью много значили в творческой судьбе каждого художника.

В этой небольшой работе Васильев изображает «волжскую труженицу» с широким парусом, которую рыбаки использовали для ловли рыбы и больших переходов по реке. Этюд исполнен с натуры и сохраняет всю непосредственность наблюдения над живой природой и общения с рыбаками. Васильев использовал этюд при работе над большой картиной «Вид на Волге. Барки» (1870, Государственный Русский музей). Репин, наблюдавший Васильева изо дня в день в волжской поездке, признавался, что упоение Васильева работой, его неутомимость, готовность и возможность рисовать или писать этюд в самых для этого неудобных положениях поражали его, зажигали готовностью самому включиться в соревновательный марафон. Но удивительнее всего было то, что рисунки и этюды Васильева всякий раз покоряли легкостью, точностью и артистизмом исполнения. Этими качествами привлекает и эта небольшая работа. Художник свободно, широко кладет упругие мазки, когда пишет тяжелую грубую ткань паруса. Но его мазок становится артистически подвижным при воспроизведении легких облаков, плывущих над рекой. Охристый цвет паруса с синими тенями, цветные фигурки рыбаков, коричневые доски барки и отражение этого разноцветья в спокойной глади волжской воды создают веселое впечатление от ясного летнего дня и размеренного течения жизни волгарей, занятых своим повседневным привычным делом.

Каждая работа Васильева, привезенная в Петербург из волжской поездки, свидетельствовала о возмужании таланта художника. «По возвращении я его почти не узнал, – признавался Крамской, – до того в какие-нибудь четыре месяца он вырос и сложился – и лицом и характером. Успехи его в это время были грандиозны». Васильев работал много и страстно, в каждую большую или малую вещь вкладывал тот огонь, что сжигал его постоянно. «Без участия сердца он работать не мог», – утверждал Крамской.