Маска «Женская голова» – это этюд к одному из самых значительных произведений Голубкиной, названной автором «Спящие» (1912, Государственный Русский музей), которая объединяет двух спящих женщин и маленькую девочку с широко открытыми глазами.

В этюде запечатлен облик глубоко спящей женщины. По всей вероятности, это собирательный образ: с некоторой определенностью, в нем можно узнать черты матери скульптора – Екатерины Яковлевны Голубкиной; по другим сведениям, моделью для головы женщины послужила зарайская соседка Александра Васильевна Щёголева. Ее сын Ваня Щёголев, по воспоминаниям одной из близких знакомых скульптора, послужил моделью для младенца.

В мифологии образ сна тесно связан со многими культурными символами: предсказания, духовного прозрения, тайноведения. Одна из сторон образа сна – образ смерти. Они могут подменять друг друга в символических композициях. Скорее всего, женщина погружена в глубокий сон и видит сны о прошлом или же вещие, быть может, о судьбе младенца, который не спит и с напряженным вниманием глядит перед собой. Композицию «Спящие» с полным правом можно было бы назвать «Сновидения», так явно понимает зритель, что две женщины грезят во сне, и готовы проснуться с новыми, обретенными в грезах знаниями.

Символ вещего сна и близкого пробуждения возникает и перед другим произведением Голубкиной – вазой «Туман» (1899), или перед скульптурой С.Т. Конёнкова «Пробуждение» (1917, обе – Третьяковская галерея). Из современников и близких знакомых А.С. Голубкиной самый всеобъемлющий образ сна создал В.М. Васнецов в картине «Спящая царевна» (1900–1926, Третьяковская галерея), изображающей заснувшим целое сказочное государство и объединяющей два сюжета – «Мертвая царевна» А.С. Пушкина и «Спящая красавица» Шарля Перро, что возвращает к представлению о двойственности образа Сна-Смерти.

В 1932 году портрет был передан в дар государству родственниками А.С. Голубкиной и вошел в собрание мемориального музея-мастерской. После закрытия музея в 1952 году оказался в Государственном Русском музее. В 1976 году музей-мастерская был воссоздан, и произведение вернулось в скульптурную студию. В 1986 году фонды мемориального музея вошли в состав Третьяковской галереи.