Небольшая скульптура «Идущий человек» – эскиз монументального замысла, имеющего такое же название. В годы его создания Анна Голубкина была полна творческого горения и оптимизма. Она недавно вернулась из Парижа, получив медаль знаменитого Парижского салона за скульптуру «Старость» (1898, Третьяковская галерея), замысел которой долго ею обдумывался и стал своеобразным завершением первого этапа творчества. Молодая художница смогла преодолеть сомнения и неверие в себя, в чем большую роль сыграло признание Огюста Родена, ставшего наставником и советчиком Анны Голубкиной во время учебы во Франции.

«Идущий человек» – это выражение оптимизма и радости творческого преодоления. Импульс к своему замыслу Голубкина получила от широко известной скульптуры Родена «Шагающий человек» (1877). Воодушевленная масштабными произведениями учителя, Голубкина приступила к воплощению своего задуманного образа. Этюд «Идущий человек» показывает зрителю самое начало работы над большим произведением: поиск нужного движение и основных пропорций. Фигура идущего еще только проступает из массы глины, словно рождается из нее. Это впечатление было очень дорого для Голубкиной, и первому этапу она придавала важнейшее значение. «Накладывая глину, надо как можно шире взять движение, – наставляла Голубкина учеников. – Движение основательнее всего постигается, если вы сами возьмете позу модели и постараетесь понять и почувствовать ее в себе». И продолжала: «Пропорции должны быть твердо установлены в самом начале работы. Если вы в день возьмете две-три пропорции, то вы сделали очень, очень много».

В наследии мастера есть целый ряд небольших этюдов-набросков, запечатлевших натурные наблюдения и начало воплощения образов – «Идущая женщина» (1901), «Старая» (1906), «Березка» (1927, все – Третьяковская галерея).

В 1932 году этюд был передан в дар государству родственниками А.С. Голубкиной и вошел в собрание мемориального музея-мастерской. После закрытия музея в 1952 году оказался в Русском музее. В 1976 году музей-мастерская был воссоздан, и произведение вернулось в Москву. В 1986 году фонды мемориального музея вошли в состав Третьяковской галереи.