Поэтическое творчество Николая Алексеевича Некрасова (1821—1877) поражает грандиозностью и остротой замысла, оно вобрало в себя богатство народного языка и фольклора, расширив выразительность и образность русской поэзии.

В январе 1877 года Иван Крамской получил заказ от Павла Третьякова на создание портрета Некрасова для галереи «лиц, дорогих нации». К этому времени уже было известно, что поэт неизлечимо болен. «Некрасов… умирает, но с ним хотелось переговорить и Гончаров и Щедрин, говорят, он никогда не был так хорош, как теперь», — сообщал Крамской Третьякову. Миссия Третьякова по созданию портретной галереи не могла не тронуть родных поэта. Несмотря на тяжелое состояние Некрасова, Крамскому удалось договориться о работе. Сеансы продолжались с 7 по 16 февраля 1877 года, художнику удавалось рисовать урывками по 10–15 минут. «Делаю, что могу при этих условиях», — писал художник.

Работа над созданием образа великого поэта была глубоко важна для Крамского. Как и всем передовым людям России, Некрасов был дорог художнику как поэт-гражданин. Крамской высоко ценил горячую любовь Некрасова к русскому народу и искреннее патриотическое чувство.

При написании портрета живописец пользовался различными иконографическими изображениями, в том числе фотографией В. Каррика. Этот последний прижизненный фотопортрет поэта хранится в Государственном историческом музее.

Желая создать воодушевленный образ Некрасова, Крамской по настоянию заказчика в этой работе отказался от первоначального намерения написать поэта больным. Художник создал классический по композиции погрудный портрет, изобразив Некрасова сидящего прямо, с головой вполоборота, со скрещенными на груди руками. Совмещая письмо с натуры и письмо по фотографии, художник не изменил чувству правды. По бледному изможденному лицу Некрасова заметно, что он тяжело болен, но горячая творческая мысль, светящаяся в глазах, является основой характеристики внутреннего состояния. Над физической немощью поэта торжествуют вдохновение и несломленные смертельной болезнью духовные силы.

Некрасов остался доволен портретом и заказал художнику две копии – для себя и близких. «Портрет Н.А. Некрасова» и «Н.А. Некрасов в период «Последних песен»» (1877–1878, Третьяковская галерея) кисти Крамского по праву считаются одними из лучших образцов русской портретной живописи.